Definición de caso
- Concepto
Una definición de caso es la regla fija que decide quién cuenta como caso en una investigación o en la vigilancia.
Qué es
La definición de caso es un conjunto estándar de criterios clínicos, de laboratorio y de persona, lugar y tiempo que decide si alguien se cuenta como caso. Gracias a ella, todos los que buscan casos cuentan lo mismo y las tasas se pueden comparar entre lugares y años. Suele escalonarse en caso sospechoso, probable y confirmado, y su amplitud cambia según la fase del estudio.
Estructura
- Criterios clínicos: signos y síntomas, con un umbral claro (por ejemplo, fiebre más exantema).
- Criterios de laboratorio: qué prueba confirma y qué resultado cuenta.
- Persona: residentes, trabajadores o asistentes a un evento.
- Lugar: municipio, barrio, institución o evento definido.
- Tiempo: fecha de inicio de síntomas dentro de un periodo fijado.
Ejemplo resuelto
- Datos (inventados): brote de fiebre con exantema en un municipio; luego del brote, el laboratorio confirma 52 casos verdaderos.
- Definición amplia (fiebre más exantema desde el 1 de marzo): la cumplen 80 personas, de las cuales 48 están confirmadas.
- Sensibilidad de la definición amplia: 48 / 52 = 0,923, es decir, ≈ 92 % de los casos verdaderos.
- Proporción de verdaderos entre los contados: 48 / 80 = 0,60, es decir, 60 %; 32 contados no eran casos.
- Definición estricta (además, contacto con un caso confirmado): la cumplen 40 personas, de las cuales 36 están confirmadas.
- Sensibilidad estricta: 36 / 52 = 0,692 (≈ 69 %); verdaderos entre los contados: 36 / 40 = 0,90 (90 %).
- Lectura: la amplia sirve para buscar casos y no dejar ninguno; la estricta, para analizar factores de riesgo con menos casos falsos.
Niveles de una definición de caso
| Nivel | Qué exige | Ventaja | Limitación |
|---|---|---|---|
| Sospechoso | Solo criterios clínicos | Capta casi todos los casos y activa la respuesta rápido | Incluye muchas personas que no tienen la enfermedad |
| Probable | Clínica más nexo epidemiológico o prueba presuntiva | Equilibrio entre captar y precisar | Depende de la calidad de la investigación de contactos |
| Confirmado | Confirmación por laboratorio | Máxima especificidad | Pierde casos sin muestra o con muestra tardía |
Marcadores
- Sospechoso
- Probable
- Confirmado
- Nexo epidemiológico
- Numerador
En la práctica
- En Colombia, el INS publica fichas y protocolos de vigilancia por evento con sus definiciones de caso; el médico notifica según esa definición, no según su impresión.
- En un brote nuevo, la definición se escribe pronto y se ajusta con fecha y versión cuando llegan datos de laboratorio.
- Si un caso cambia de categoría (de sospechoso a descartado), se reclasifica en el sistema para no inflar el conteo.
Errores frecuentes
- Incluir la exposición sospechosa en la definición (por ejemplo, «comió en el restaurante»): crea una asociación falsa.
- Comparar tasas de dos años en los que la definición cambió, sin advertirlo.
- Usar solo casos confirmados cuando el acceso al laboratorio es desigual entre regiones: se subestiman las regiones con menos laboratorios.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué diferencia a un caso probable de uno sospechoso?
El probable cumple los criterios clínicos y además tiene un nexo epidemiológico con un caso confirmado o una prueba presuntiva; el sospechoso solo cumple la clínica.
¿Por qué no se incluye la exposición estudiada en la definición de caso?
Porque entonces todos los casos estarían expuestos por definición y la asociación entre exposición y enfermedad sería artificial.
¿Qué pasa con la sensibilidad y la especificidad de una definición al volverla más estricta?
La sensibilidad baja (se pierden casos verdaderos) y la especificidad sube (se cuentan menos personas que no tienen la enfermedad).
¿Qué es un problema del numerador en vigilancia?
Un cambio en el número de casos contados que no refleja un cambio real de la enfermedad, por ejemplo porque cambió la definición de caso o la forma de notificar.
Conexiones
Contenido educativo sobre métodos epidemiológicos y estadísticos; los ejemplos usan números inventados para enseñar el cálculo. No es una guía clínica ni normativa: las normas colombianas vigentes se consultan en las fuentes oficiales.
Fuentes: Principles of Epidemiology: Lesson 6, Section 2 (Centers for Disease Control and Prevention, 2012); Fichas y Protocolos | INS (Instituto Nacional de Salud (INS), Colombia, 2026).
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Modelo representativo, solo con fines educativos.