No maleficencia: «primero, no hacer daño»
- Principio
El médico no debe causar daño evitable al paciente ni exponerlo a riesgos que no estén justificados por un beneficio.
Qué es
La no maleficencia es el deber de no causar daño. Viene de la tradición hipocrática: el juramento promete usar el régimen de vida en beneficio del enfermo y apartarlo del daño, y la frase latina «primum non nocere» lo resume. No prohíbe todo riesgo, porque casi todo tratamiento lo tiene; prohíbe el daño evitable, el riesgo sin justificación, la negligencia y los tratamientos que no sirven. Cuando un acto bueno tiene un efecto malo previsto, se analiza con el principio del doble efecto.
Qué exige
- No matar ni causar dolor o sufrimiento evitable.
- No exponer al paciente a riesgos que el beneficio esperado no justifique.
- Actuar con la competencia y el cuidado que exige la buena práctica.
- No dar tratamientos fútiles que solo prolongan el sufrimiento.
- Evitar exámenes y procedimientos sin indicación.
En la práctica clínica
- Antes de un procedimiento, comparar el daño posible con el beneficio esperado y explicarlo al paciente.
- Adecuar el esfuerzo terapéutico: retirar un soporte que ya no ofrece beneficio no es abandonar al paciente.
- En muerte encefálica, el médico no está obligado a mantener los órganos con medios artificiales (Ley 23 de 1981, art. 13).
- Reconocer y comunicar los errores ayuda a reducir el daño y a prevenir que se repita.
Límites y excepciones
- No es absoluto: una cirugía causa daño (la herida) para lograr un bien mayor; se acepta si es proporcionado y consentido.
- Cuando el daño es un efecto previsto pero no buscado, se aplica el principio del doble efecto.
- La responsabilidad del médico por reacciones adversas no va más allá del riesgo previsto, y debe advertir de él (Ley 23 de 1981, art. 16).
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Prohíbe la no maleficencia todo tratamiento con riesgo?
No. Prohíbe el daño evitable y el riesgo injustificado; un riesgo proporcionado al beneficio esperado y aceptado por el paciente es éticamente correcto.
¿Es éticamente distinto no iniciar un tratamiento que retirarlo cuando ya no sirve?
No. Ambos se consideran equivalentes: si un tratamiento no ofrece beneficio, no hay obligación de iniciarlo ni de mantenerlo.
¿Qué dice la Ley 23 de 1981 sobre exámenes y tratamientos innecesarios?
El parágrafo del artículo 10 dice que el médico no exigirá exámenes innecesarios ni someterá al paciente a tratamientos que no se justifiquen.
¿Qué principio se usa cuando un acto bueno tiene un efecto malo previsto pero no buscado?
El principio del doble efecto.
Conexiones
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Contenido educativo sobre ética y derecho sanitario; no es asesoría legal. Las normas y la jurisprudencia cambian: cada página enlaza el texto oficial y dice cuándo se verificó. Ante un caso concreto, consulte el texto vigente y a un abogado o al tribunal de ética médica.
Fuentes: Greek Medicine: the Hippocratic Oath (translation by Michael North, 2002) (U.S. National Library of Medicine, 2002); WMA International Code of Medical Ethics (World Medical Association, 2022); Ley 23 de 1981, por la cual se dictan normas en materia de ética médica (Función Pública, Gestor Normativo (Colombia), 1981).
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