Descomposición: autólisis y putrefacción
- Hallazgo
Después de la muerte los tejidos se destruyen por sus propias enzimas (autólisis) y por bacterias, sobre todo del intestino (putrefacción).
Qué es
La descomposición tiene dos procesos que se superponen. La autólisis es la destrucción de las células por sus propias enzimas y empieza muy pronto, sobre todo en órganos ricos en enzimas como el páncreas, las suprarrenales y la mucosa intestinal. La putrefacción es la destrucción por bacterias, que en su mayoría vienen del intestino y se extienden por los vasos. El primer signo externo suele ser una mancha verdosa en la fosa ilíaca derecha, donde el ciego está cerca de la piel, por la formación de sulfohemoglobina. Siguen el veteado venoso, las ampollas y el desprendimiento de la epidermis, la hinchazón por gases y la salida de líquidos por los orificios. El ritmo depende sobre todo de la temperatura: en clima cálido es mucho más rápido, en agua más lento y en el suelo más lento aún.
Cómo diferenciarlo
- Hinchazón facial y coloración oscura frente a asfixia o golpes: son cambios de putrefacción si coinciden con los demás signos.
- Líquido sanguinolento de purga frente a hemorragia de una lesión: el primero no tiene foco de sangrado ni reacción vital.
- Desprendimiento de epidermis frente a quemadura: no hay enrojecimiento ni reacción vital en los bordes.
- Los órganos internos se conservan a veces mejor que la superficie: la necropsia de un cuerpo descompuesto sigue siendo útil.
- Partes del mismo cuerpo pueden estar en fases distintas (por ejemplo, zonas cubiertas frente a expuestas).
Cómo se reconoce
- Mancha verdosa abdominal que se extiende a todo el abdomen y luego al resto del cuerpo.
- Veteado venoso: dibujo ramificado rojizo o verdoso en muslos, flancos y hombros.
- Ampollas con líquido y desprendimiento de la epidermis en láminas; uñas y pelo se sueltan.
- Hinchazón de cara, cuello, abdomen y genitales por gases; protrusión de ojos y lengua.
- Salida de líquido sanguinolento por orificios y espuma en boca y nariz.
Cómo se produce
- Autólisis: las enzimas de la propia célula la destruyen, sin bacterias; es la base del daño tisular temprano.
- Putrefacción: bacterias intestinales invaden los tejidos y la sangre después de la muerte y producen gases y pigmentos.
- La hemoglobina se transforma en pigmentos verdes y pardos, que tiñen la piel y las paredes de las venas.
- Los gases aumentan la presión abdominal y empujan sangre y líquidos hacia los orificios.
Siguiente paso: qué hacer y documentar
- Describir los signos de descomposición con su localización y extensión, sin interpretarlos como lesiones.
- Anotar temperatura y humedad del lugar, si el cuerpo estaba al sol, cubierto, en agua o enterrado, y la presencia de insectos.
- No concluir causa de muerte por el examen externo de un cuerpo descompuesto: se requiere necropsia completa.
- Recolectar muestras de insectos y de líquidos según el protocolo, con cadena de custodia, si hay interés en estimar el tiempo.
- Usar protección personal y manejar el cuerpo con respeto; informar a la familia con prudencia sobre la identificación visual.
Errores frecuentes
- Interpretar la purga sanguinolenta como hemorragia por violencia.
- Confundir el veteado venoso o la mancha verde con contusiones.
- Dar fechas exactas a partir de la fase de putrefacción, que depende sobre todo de la temperatura.
- Descartar la necropsia de un cuerpo descompuesto por creerla inútil.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Dónde aparece habitualmente el primer signo externo de putrefacción y por qué?
En la fosa ilíaca derecha, porque allí el ciego, lleno de bacterias, está cerca de la pared abdominal; se forma sulfohemoglobina de color verde.
¿Cuál es la diferencia entre autólisis y putrefacción?
La autólisis es la destrucción por las enzimas propias de las células; la putrefacción es la destrucción por bacterias, sobre todo intestinales.
¿Cuál es el factor que más influye en la velocidad de la putrefacción?
La temperatura del ambiente: el calor la acelera y el frío la retrasa o la detiene.
¿Qué significa la salida de líquido sanguinolento por boca y nariz en un cadáver hinchado?
Suele ser purga por putrefacción, empujada por los gases; no es por sí misma un signo de violencia.
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Fuentes: Mummification in a forensic context: an observational study of taphonomic changes and the post-mortem interval in an indoor setting (Ceciliason AS, Käll B, Sandler H) (International Journal of Legal Medicine, 2023); Human Decomposition and Time Since Death: Persistent Challenges and Future Directions of Postmortem Interval Estimation in Forensic Anthropology (Weisensee KE, Atwell MM) (American Journal of Biological Anthropology, 2025); Protocolo de Minnesota sobre la investigación de muertes potencialmente ilícitas (2016) (Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, 2017).
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