Ahogamiento !

Dificultad respiratoria por quedar sumergido en el agua. La falta de oxígeno lesiona pulmón, corazón y cerebro; las ventilaciones y la RCP salvan vidas.

Actualizado 2026-11-01

Estructuras afectadas

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Por qué ocurre

Qué es

Alteración respiratoria por sumersión o inmersión en un líquido. Los desenlaces se describen como ahogamiento mortal o no mortal (ya no se recomiendan términos como «casi ahogamiento» o «ahogamiento seco»). El problema central es la hipoxia: restablecer la oxigenación y la ventilación es la prioridad del rescate y la reanimación.

A quién afecta

La OMS estima unas 300.000 muertes por ahogamiento al año, más del 90 % en países de ingresos bajos y medianos. Los menores de 5 años representan casi la cuarta parte de las muertes y los hombres mueren a más del doble de la tasa de las mujeres. En Colombia son escenarios frecuentes los ríos, las aguas abiertas, los pozos y los tanques de agua domésticos, con picos en temporadas de vacaciones.

Causas

Niños pequeños sin supervisión cerca de piscinas, baldes, tanques, ríos o el mar
No saber nadar y falta de barreras alrededor del agua
Consumo de alcohol al nadar o navegar
Convulsiones, arritmias (síndrome de QT largo) o hipoglucemia dentro del agua
Lesiones de la columna cervical por clavados, accidentes en embarcaciones e inundaciones

Factores de riesgo

Edad menor de 5 años y hombres adolescentes o adultos jóvenes
Falta de supervisión y agua sin cerramiento
Consumo de alcohol u otras sustancias
Epilepsia, autismo y canalopatías cardíacas
Vivir en zona rural, viajar en embarcaciones sobrecargadas y desastres naturales

Fisiopatología

Tras la apnea voluntaria se produce laringoespasmo y luego aspiración de agua. El agua aspirada, dulce o salada, lava e inactiva el surfactante y daña la membrana alveolocapilar, lo que causa colapso alveolar, cortocircuito intrapulmonar y edema pulmonar no cardiogénico (síndrome de dificultad respiratoria aguda). La hipoxemia lleva a bradicardia y paro cardíaco, y a lesión cerebral hipóxico-isquémica. Las diferencias entre agua dulce y salada no son clínicamente importantes en las cantidades que suelen aspirarse. El agua fría puede añadir hipotermia, que puede ser protectora si se instala rápido.

Clasificación

Ahogamiento mortal frente a no mortal (con o sin morbilidad)
Grados de gravedad (Szpilman), desde tos con auscultación normal hasta paro cardiorrespiratorio
Sumersión (vía aérea bajo el agua) frente a inmersión (cabeza fuera del agua)

Síntomas y signos

Tos, vómito y dificultad respiratoria después del rescate
Respiración rápida, estertores y cianosis
Confusión, agitación, somnolencia o coma
Dolor torácico y esputo espumoso
Piel fría por hipotermia
Ausencia de respiración y de pulso en el paro cardíaco

Diagnóstico

Clínico: Antecedente de sumersión (duración, temperatura del agua, mecanismo) y evaluación de la respiración, la oxigenación, la circulación y el estado neurológico. Los pacientes asintomáticos con saturación normal se observan varias horas, porque el deterioro respiratorio puede ser tardío.
Pruebas: Oximetría de pulso y gases arteriales, glucemia, electrolitos, función renal, temperatura central, ECG (arritmias, QT largo) y alcoholemia o tamizaje toxicológico cuando sea pertinente.
Imágenes: Radiografía de tórax para edema pulmonar o broncoaspiración (puede ser normal al inicio); imágenes de columna cervical solo cuando el mecanismo sugiere lesión (clavado, impacto de alta energía); TAC de cráneo si se sospecha trauma.

Diagnóstico diferencial

Arritmia cardíaca o convulsión como evento primario dentro del agua
Lesión de la columna cervical por clavado
Hipoglucemia o intoxicación
Hipotermia aislada
Maltrato o negligencia infantil en ahogamientos inexplicados de lactantes

Objetivo del tratamiento

Corregir la hipoxia lo más rápido posible, apoyar la ventilación y la circulación, prevenir la lesión cerebral secundaria, manejar la hipotermia y las lesiones asociadas e identificar el evento que causó el ahogamiento.

Tratamiento

Agudo: Rescate seguro; luego abrir la vía aérea y dar primero ventilaciones de rescate (cinco iniciales), seguidas de RCP; la ventilación es la prioridad porque el paro es hipóxico. No se recomiendan las compresiones abdominales para sacar agua; la inmovilización cervical solo cuando la lesión es probable.
Médico: Oxígeno a alto flujo; ventilación no invasiva o intubación con presión positiva al final de la espiración ante hipoxemia o edema pulmonar; ventilación protectora en el SDRA. Antibióticos solo si aparece neumonía.
Médico: Recalentamiento si hay hipotermia, corrección de la glucemia y los electrolitos y tratamiento de la causa desencadenante (convulsión, arritmia, intoxicación).
Procedimiento: Oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO) para la hipoxemia refractaria o el paro cardíaco hipotérmico en centros especializados.
Seguimiento: Observación por varias horas aunque el paciente esté bien, con saturación, frecuencia respiratoria y estado neurológico seriados; cuidado intensivo para quienes tienen hipoxemia o alteración de la conciencia, y cuidados posparo enfocados en evitar la fiebre y la hipoxia.

Complicaciones

Síndrome de dificultad respiratoria aguda
Lesión cerebral hipóxico-isquémica y discapacidad neurológica a largo plazo
Neumonía por broncoaspiración
Arritmias y paro cardíaco
Hipotermia y trastornos electrolíticos
Lesiones asociadas de columna cervical o de cráneo

Pronóstico

La mayoría de quienes llegan alerta se recupera por completo. La sumersión prolongada, la RCP tardía, la necesidad de reanimación prolongada y el coma persistente predicen muerte o lesión cerebral grave; el agua fría y la hipotermia rápida pueden mejorar la supervivencia en algunos niños.

Prevención

Supervisión adulta constante y cercana de los niños cerca de cualquier agua, incluidos baldes y tanques
Barreras y tapas para piscinas, pozos y tanques de agua; enseñar a los niños a nadar y seguridad en el agua
Chaleco salvavidas en embarcaciones, evitar el alcohol en actividades acuáticas y capacitar a la población en RCP

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

¿Por qué la reanimación en el ahogamiento empieza con ventilaciones de rescate y no solo con compresiones?

Porque el paro cardíaco por ahogamiento se debe a hipoxia, así que restablecer la oxigenación es la primera prioridad.

¿Cuál es el mecanismo principal de lesión pulmonar en el ahogamiento?

El agua aspirada lava e inactiva el surfactante y causa colapso alveolar, cortocircuito y edema pulmonar no cardiogénico (SDRA).

¿Es clínicamente importante distinguir entre ahogamiento en agua dulce y en agua salada?

No; en los volúmenes que suelen aspirarse ambas causan lesión pulmonar e hipoxia similares.

¿Se debe dar de alta de inmediato a un paciente ahogado alerta y con saturación normal?

No; se observa varias horas porque el deterioro respiratorio puede ser tardío.

¿Cuándo está indicada la inmovilización de la columna cervical en el ahogamiento?

Solo cuando la lesión es probable, como un clavado en aguas poco profundas, un impacto de alta energía o signos de lesión del cuello; no es de rutina.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: Drowning (World Health Organization, 2026); Non-fatal drowning (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).

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