Diagnóstico de la muerte: los signos de muerte
- Tema
Diagnosticar la muerte es comprobar con un examen clínico que la circulación, la respiración y las funciones del encéfalo cesaron de forma permanente.
Qué es
La muerte es la pérdida permanente de la capacidad de conciencia y de todas las funciones del tronco encefálico, sea porque la circulación se detuvo o porque hubo una lesión cerebral catastrófica. Su determinación es ante todo clínica. En la práctica diaria se diagnostica por criterio circulatorio: el médico comprueba la ausencia de pulso, de ruidos cardíacos y respiratorios y de esfuerzo respiratorio, con coma y pupilas fijas, durante un periodo de observación continua. Los fenómenos cadavéricos (enfriamiento, livideces, rigidez y, más tarde, putrefacción) son signos tardíos que confirman la muerte, pero no se esperan para declararla. La muerte encefálica en una persona con soporte ventilatorio se diagnostica con un protocolo propio, regulado en Colombia y tratado en la sección de Ética médica.
Datos clave
- Definición operativa internacional: pérdida permanente de la capacidad de conciencia y de todas las funciones del tronco encefálico.
- «Permanente» significa que la función no volverá de forma espontánea y que no se intentará restablecerla.
- Pruebas complementarias posibles: ausencia de presión arterial pulsátil en línea arterial, ausencia de flujo en ecocardiografía o de pulso en Doppler, electrocardiograma isoeléctrico.
- Signos inmediatos (clínicos): paro circulatorio y respiratorio, pérdida de conciencia, arreflexia, pupilas fijas.
- Signos tardíos (fenómenos cadavéricos): enfriamiento, livideces, rigidez, opacidad de la córnea y putrefacción.
Paso a paso
- Confirmar que no hay indicación de reanimación o que esta terminó por decisión médica.
- Descartar condiciones que simulan la muerte: hipotermia, depresores del sistema nervioso, trastornos metabólicos graves.
- Comprobar ausencia de pulso central, ruidos cardíacos, ruidos respiratorios y esfuerzo respiratorio.
- Comprobar coma, pupilas fijas y ausencia de respuesta a estímulos.
- Mantener la observación continua durante el periodo que fije el protocolo de la institución y repetir el examen al final.
- Anotar la hora en que se comprueba la muerte.
Siguiente paso: qué hacer y documentar
- Registrar en la historia clínica la hora de la comprobación, los signos explorados y el nombre del médico que la hizo.
- Si la causa es natural y conocida, expedir el certificado de defunción en el sistema RUAF-ND (ver certificados médicos en Ética médica).
- Si hay signos de violencia, la causa no es clara o hay sospecha de que la muerte no fue natural, no certificar como natural: avisar a la policía judicial, porque la necropsia médico-legal es obligatoria.
- No mover, lavar ni vestir el cuerpo ni retirar objetos o dispositivos si la muerte puede ser médico-legal; anotar lo que se hizo durante la reanimación.
- Informar a la familia con lenguaje claro y respetuoso, y anotar a quién se informó.
Marco legal en Colombia
- Decreto 786 de 1990, art. 6 (compilado en el Decreto 780 de 2016, art. 2.8.9.6): la necropsia médico-legal es obligatoria en homicidio, suicidio, muerte accidental, sus sospechas y otras muertes de causa no clara.
- La muerte encefálica y la donación de órganos tienen normas propias en Colombia: se tratan en Ética médica.
- Texto oficial verificado el 2026-11-05 en funcionpublica.gov.co.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿La determinación de la muerte por criterio circulatorio exige un electrocardiograma en asistolia?
No. La determinación es clínica; la actividad eléctrica sin pulso es compatible con la muerte si se cumplen los demás criterios durante la observación.
¿Cuánto dura de ordinario la observación continua antes de declarar la muerte por criterio circulatorio?
Lo más frecuente en la práctica internacional son 5 minutos, con un rango de 2 a 10 minutos según el país y el protocolo.
¿Qué dos condiciones clásicas deben descartarse porque pueden simular la muerte?
La hipotermia y la intoxicación por depresores del sistema nervioso central (además de trastornos metabólicos graves).
¿Qué hace el médico en Colombia si la muerte tiene signos de violencia o causa no clara?
No la certifica como natural: da aviso a la policía judicial, porque la necropsia médico-legal es obligatoria en esos casos (Decreto 786 de 1990, art. 6).
En otras secciones
- Muerte encefálica: criterios éticos y legales en Colombia
- Certificados médicos: incapacidad, defunción e informes médico-legales
Conexiones
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Fuentes: International guideline development for the determination of death (Shemie SD y cols., en colaboración con la OMS) (Intensive Care Medicine, 2014); Protocolo de Minnesota sobre la investigación de muertes potencialmente ilícitas (2016) (Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, 2017); Decreto 786 de 1990: autopsias clínicas y médico-legales y viscerotomías (compilado en el Decreto 780 de 2016) (Función Pública, Gestor Normativo, 1990).
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