Coma y muerte encefálica !
Coma: inconsciencia profunda de la que la persona no despierta. Muerte encefálica: pérdida permanente de toda función del encéfalo; legalmente es la muerte.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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- Mesencéfalo
- Protuberancia
- Bulbo raquídeo
- Tálamo
- Nervio motor ocular común (III)
- Nervio trigémino (V)
- Nervio facial (VII)
- Nervio vestibulococlear (VIII)
- Nervio glosofaríngeo (IX)
- Nervio vago
- Amígdalas cerebelosas
Por qué ocurre
- Zonas limítrofes y órganos más sensibles a la isquemia
- Flujo sanguíneo cerebral, metabolismo cerebral y presión intracraneal
Qué es
El coma es un estado de falta de respuesta del que la persona no puede ser despertada, causado por daño de ambos hemisferios cerebrales o del sistema reticular activador del tronco encefálico. La muerte encefálica es la pérdida irreversible de todas las funciones del encéfalo, incluido el tronco, y equivale legalmente a la muerte.
A quién afecta
El coma es frecuente en urgencias y cuidados intensivos, sobre todo por trauma, ataque cerebrovascular, paro cardíaco, intoxicaciones y trastornos metabólicos. En Colombia el trauma craneoencefálico por accidentes de tránsito y violencia es una causa importante. La mayoría de los donantes de órganos en Colombia son personas declaradas en muerte encefálica.
Causas
- Estructurales: trauma craneoencefálico, hemorragia, infarto cerebral extenso, tumor, herniación cerebral
- Lesión hipóxico-isquémica tras paro cardíaco
- Metabólicas: hipoglucemia, hiponatremia grave, encefalopatía hepática o urémica, hipercapnia
- Tóxicas: opioides, sedantes, alcohol y otras intoxicaciones
- Infecciones (meningitis, encefalitis) y estado epiléptico no convulsivo
Factores de riesgo
- Trauma craneoencefálico
- Ataque cerebrovascular e hipertensión no controlada
- Diabetes tratada con insulina (hipoglucemia)
- Consumo de sustancias e intoxicaciones
- Paro cardíaco
Fisiopatología
La conciencia necesita el sistema reticular activador ascendente del tronco encefálico alto y el tálamo, además de hemisferios cerebrales funcionales. El coma se produce por disfunción hemisférica bilateral, daño de estas vías del tronco y el tálamo, o compresión por herniación. En la muerte encefálica, el edema eleva la presión intracraneal por encima de la presión de perfusión, cesa el flujo sanguíneo cerebral y se pierden de forma permanente todas las funciones del encéfalo y del tronco.
Clasificación
- Escala de coma de Glasgow: ocular (1–4), verbal (1–5) y motora (1–6), total de 3 a 15; 8 o menos define compromiso grave (coma)
- Estados relacionados: estado vegetativo (vigilia sin respuesta), estado de mínima conciencia, síndrome de enclaustramiento (despierto pero paralizado)
- Muerte encefálica: coma irreversible con ausencia de reflejos del tronco y apnea
Síntomas y signos
- Ojos cerrados y sin respuesta con sentido a la voz o al dolor
- Posturas anormales: decorticación (flexión) o descerebración (extensión)
- Cambios pupilares: pupila dilatada y fija (compresión del III par), pupilas puntiformes (lesión pontina u opioides)
- Patrones respiratorios anormales (Cheyne-Stokes, hiperventilación central, respiración atáxica)
- En la muerte encefálica: sin respuesta, sin reflejos del tronco y sin respiración espontánea
Diagnóstico
- Clínico
- Primero vía aérea, respiración y circulación; luego escala de Glasgow, pupilas, movimientos oculares y reflejos del tronco, respuestas motoras y signos de trauma. La muerte encefálica exige una causa conocida e irreversible, descartar factores de confusión (sedantes, hipotermia, choque, alteraciones metabólicas) y ausencia de todos los reflejos del tronco (pupilar, corneal, oculocefálico, oculovestibular, nauseoso y de la tos) más una prueba de apnea positiva. En Colombia, el diagnóstico con fines de donación sigue la norma nacional (Decreto 2493 de 2004) y lo hacen dos médicos que no forman parte del equipo de trasplante.
- Pruebas
- Glucometría inmediata; electrolitos, función renal y hepática, gases arteriales, toxicología y amonio; electroencefalograma para convulsiones no convulsivas; punción lumbar si se sospecha infección y es segura. En la muerte encefálica, el electroencefalograma con silencio eléctrico cerebral es una prueba complementaria cuando el examen clínico no puede completarse.
- Imágenes
- TAC de cráneo simple urgente; resonancia después para mayor detalle. Los estudios complementarios de muerte encefálica muestran ausencia de flujo sanguíneo intracraneal (angiografía cerebral, Doppler transcraneal o gammagrafía de perfusión).
Diagnóstico diferencial
- Síndrome de enclaustramiento (lesión pontina ventral)
- Falta de respuesta psicógena
- Estado epiléptico no convulsivo
- Mutismo acinético y catatonía
- Sedación profunda, hipotermia o bloqueo neuromuscular que simulan muerte encefálica
Objetivo del tratamiento
Proteger la vía aérea, la respiración y la circulación, tratar de inmediato las causas reversibles, prevenir la lesión cerebral secundaria y, cuando se confirma la muerte encefálica, acompañar a la familia y el proceso de donación de órganos.
Tratamiento
- Agudo
- ABC: protección de la vía aérea (intubación si el Glasgow es de 8 o menos), oxigenación y soporte de la presión arterial; protección de la columna cervical en el trauma.
- Agudo
- Corrección inmediata de causas reversibles: glucosa en la hipoglucemia, tiamina en pacientes en riesgo, naloxona ante sospecha de intoxicación por opioides y anticonvulsivantes en las convulsiones.
- Médico
- Manejo de la hipertensión intracraneal: cabecera elevada, terapia hiperosmolar (manitol o solución salina hipertónica), ventilación controlada y neurocirugía para hematomas o hidrocefalia.
- Seguimiento
- Cuidados de enfermería: Glasgow y pupilas frecuentes, signos vitales, cuidado de ojos y boca, cambios de posición para prevenir lesiones por presión, y prevención de aspiración y trombosis.
- Conservador
- En la muerte encefálica: comunicación clara con la familia, aviso a la red de donación y mantenimiento del posible donante cuando aplica la donación.
Complicaciones
- Neumonía por aspiración
- Lesiones por presión y contracturas
- Tromboembolismo venoso
- Estado vegetativo persistente o discapacidad grave
- Muerte encefálica
Pronóstico
Depende de la causa y la duración: los comas metabólicos y tóxicos con frecuencia se recuperan por completo, mientras que los hipóxicos y estructurales graves tienen peor desenlace. El coma rara vez dura más de unas semanas; luego la persona despierta, pasa a un estado vegetativo o de mínima conciencia, o fallece. La muerte encefálica es irreversible.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuáles son los tres componentes de la escala de coma de Glasgow y su rango?
Apertura ocular (1–4), respuesta verbal (1–5) y respuesta motora (1–6); total de 3 a 15.
¿Qué dos sistemas anatómicos deben afectarse para producir coma?
Ambos hemisferios cerebrales o el sistema reticular activador ascendente del tronco encefálico alto y el tálamo.
¿Qué sugiere una nueva pupila dilatada y fija en un paciente en coma?
Compresión del nervio motor ocular común por herniación uncal (transtentorial).
¿Qué prueba clínica confirma la ausencia de impulso respiratorio al diagnosticar muerte encefálica?
La prueba de apnea: no hay respiración pese a un aumento marcado del dióxido de carbono arterial.
¿Cuál es la primera prueba a la cabecera en todo paciente inconsciente?
La glucometría, para detectar y corregir la hipoglucemia.
Enfermedades relacionadas
- Trauma craneoencefálico
- Hemorragia intracerebral
- Hemorragia subaracnoidea
- Ataque cerebrovascular isquémico
- Paro cardiorrespiratorio (FV, TV sin pulso, asistolia, AESP)
- Hipoglucemia (incluida la inducida por insulina)
- Intoxicación por opioides
- Encefalopatía hepática
- Estado epiléptico
- Síndromes vasculares del tronco encefálico (Wallenberg y otros)
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Brain Death (MSD Manual Professional Edition, 2026); Coma (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2026); Decreto 2493 de 2004 (Ministerio de la Protección Social de Colombia, 2004).
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