TC: ventanas, unidades Hounsfield y fases del contraste
- Técnica
El tomógrafo gira un tubo de rayos X alrededor del cuerpo y un computador arma cortes delgados en los que cada punto tiene un número de densidad.
Qué es
La tomografía computarizada (TC) hace pasar un abanico delgado de rayos X a través del paciente mientras el tubo y los detectores giran alrededor de la camilla, que avanza por el gantry. Un computador convierte las numerosas mediciones en cortes transversales que pueden reconstruirse en cualquier plano (axial, coronal, sagital) o en 3D. Cada píxel lleva un número en unidades Hounsfield (UH), una escala anclada en agua = 0 y aire = −1000; el hueso denso llega a +1000 o más. La pantalla solo muestra unas pocas docenas de tonos de gris, así que quien lee elige una ventana: un ancho (cuántas UH se reparten en la escala de grises) y un nivel (las UH del gris medio). Los mismos datos se ven completamente distintos en ventana de pulmón, de tejidos blandos o de hueso. El contraste yodado intravenoso aumenta la densidad de la sangre y de los tejidos que lo captan, y el momento en que se adquieren las imágenes tras la inyección (la fase) decide lo que se ve: arterial para arterias y sangrado, portal venosa para la mayoría de los órganos abdominales y tardía para la vía urinaria.
Cómo se forma la imagen
- El tubo de rayos X y un anillo de detectores giran mientras la camilla avanza (adquisición helicoidal); cada rotación dura menos de un segundo.
- El computador reconstruye los cortes según cuánto se atenuó cada rayo; los cortes delgados muestran detalle fino y los gruesos se ven más suaves.
- Cada píxel recibe un valor Hounsfield: aire −1000, grasa cerca de −100, agua 0, tejidos blandos +20 a +60, hueso de varios cientos a más de +1000.
- El ancho de ventana fija el contraste (estrecho = más contraste); el nivel fija el centro. Lo que queda por encima es blanco y lo de abajo, negro.
- Ventanas habituales: pulmón (ancha, nivel bajo), tejidos blandos o mediastino (estrecha, nivel cerca de +40), hueso (muy ancha, nivel alto), cerebro (muy estrecha).
- Fases: sin contraste; arterial (segundos tras la inyección, sincronizada con la aorta); portal venosa (cerca de un minuto); tardía (varios minutos o más).
Para qué sirve
- Anatomía en cortes en pocos minutos: trauma, abdomen agudo, ACV, sospecha de embolia pulmonar y enfermedad de la aorta.
- La TC sin contraste basta, y es mejor, para sangre reciente en el cráneo, cálculos urinarios, calcificaciones y densidad basal.
- La angio-TC (fase arterial) muestra émbolos, disección, aneurisma y sangrado activo; la fase portal venosa sirve para la mayoría de las preguntas abdominales.
- Las cifras de densidad ayudan a caracterizar lesiones: grasa (p. ej., en un angiomiolipoma o un quiste dermoide), líquido simple, calcio o realce.
| Tejido | UH aproximadas | Cómo se ve (ventana de tejidos blandos) |
|---|---|---|
| Aire | −1000 | Negro |
| Pulmón aireado | cerca de −700 a −900 | Negro (se ve con la ventana de pulmón) |
| Grasa | cerca de −50 a −100 | Gris oscuro a negro |
| Agua, líquido simple | 0 a cerca de +20 | Gris oscuro |
| Tejidos blandos, músculo | cerca de +20 a +60 | Gris medio |
| Sangre reciente coagulada | cerca de +50 a +80 | Algo más brillante que el cerebro o el músculo |
| Arteria con contraste | a menudo +200 o más | Blanco |
| Hueso cortical | de varios cientos a más de +1000 | Blanco |
Limitaciones y riesgos
- Radiación ionizante: una TC de tórax equivale a unos dos años de radiación natural de fondo, del orden de cien radiografías de tórax; debe justificarse.
- El contraste yodado puede causar reacciones de tipo alérgico y lesión renal asociada al contraste; puede extravasarse en el brazo.
- El endurecimiento del rayo y el metal producen rayas oscuras y brillantes (fosa posterior, prótesis de cadera, amalgamas) que ocultan o simulan lesiones.
- Volumen parcial: una estructura pequeña dentro de un corte grueso toma la densidad promedio de sus vecinas y puede malinterpretarse.
- El movimiento (respiración, latido) desenfoca; los pacientes muy grandes dan imágenes con ruido; la fase equivocada puede no mostrar el hallazgo.
Siguiente paso
- Escriba la pregunta clínica en la orden para que el radiólogo elija el protocolo, la fase y si hace falta contraste.
- Antes del contraste: pregunte por reacciones previas y revise la función renal y la posibilidad de embarazo según el protocolo de su hospital.
- Reacción previa moderada o grave al contraste: defina con el radiólogo si conviene otro estudio o un protocolo de premedicación.
- Sospecha de sangrado intracraneal agudo o de cálculo renal: TC sin contraste; sospecha de émbolo, disección o sangrado activo: angio-TC.
- Si no sabe qué estudio o fase responde su pregunta, llame al radiólogo antes de programar el examen, no después.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuáles son los valores Hounsfield del agua y del aire?
El agua es 0 UH y el aire −1000 UH; la grasa es negativa (cerca de −50 a −100) y el hueso es muy positivo.
¿Qué le hace a la imagen de TC estrechar el ancho de ventana?
Aumenta el contraste: un rango pequeño de UH se reparte en toda la escala de grises y resaltan las diferencias sutiles de los tejidos blandos.
¿Qué fase de contraste se usa para buscar embolia pulmonar o disección aórtica?
La fase arterial (angio-TC), sincronizada para que el contraste esté más denso en las arterias pulmonares o en la aorta.
¿Por qué la sospecha de cálculo renal se estudia sin contraste intravenoso?
Los cálculos ya son densos por sí mismos; el contraste en la vía urinaria los ocultaría y añade riesgo sin ayudar.
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Contenido educativo; no reemplaza la lectura de un radiólogo ni es una indicación clínica. Cada estudio se pide según la valoración del paciente y los protocolos de su institución.
Fuentes: Computed Tomography Instrumentation and Physics (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2026); Hounsfield Unit (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); Intravenous Contrast Media in Medical Imaging (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023).
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