La radiación en las imágenes médicas: riesgo, ALARA y embarazo
- Técnica
La radiografía y la TC tienen un riesgo pequeño por radiación: cada estudio debe ser necesario y hacerse con la menor radiación que responda la pregunta.
Qué es
La radiografía, la TC, la fluoroscopia y la medicina nuclear usan radiación ionizante, que puede dañar el ADN. Importan dos tipos de efecto. Los deterministas (tisulares), como quemaduras de piel, caída del cabello o catarata, aparecen solo por encima de un umbral y empeoran a mayor radiación; en el diagnóstico por imagen solo se ven en procedimientos fluoroscópicos largos. Los estocásticos, sobre todo el cáncer, no tienen un umbral seguro conocido: lo que aumenta con la exposición es la probabilidad, no la gravedad, y el riesgo de un solo estudio diagnóstico es pequeño. Los niños son más sensibles y tienen más años por delante para que aparezca un cáncer. Dos principios guían la práctica: la justificación (el estudio debe beneficiar al paciente más de lo que lo perjudica) y la optimización, conocida como ALARA, «tan bajo como sea razonablemente posible». La radiación en el embarazo preocupa a pacientes y médicos, pero la mayoría de los estudios diagnósticos dan al feto mucho menos de lo asociado a daño, y un estudio necesario no debe negarse.
Cómo se forma la imagen
- La dosis efectiva (milisievert, mSv) permite comparar estudios; la radiación natural de fondo es de unos 3 mSv al año.
- Una radiografía de tórax es muy baja, equivalente a unos pocos días de radiación natural de fondo.
- Una TC de tórax o abdomen equivale aproximadamente a uno a tres años de radiación de fondo, muchas veces una radiografía de tórax.
- La ecografía y la resonancia no usan radiación ionizante.
- La exposición fetal depende de si el feto está en el campo irradiado: los estudios de cabeza, tórax o extremidades le dan muy poca.
Para qué sirve
- Justificación: pida un estudio solo cuando su resultado vaya a cambiar el manejo.
- Optimización (ALARA): la menor exposición que todavía dé una imagen diagnóstica, con protocolos ajustados al tamaño del niño.
- Protección del personal: tiempo (menos exposición), distancia (la radiación cae rápido al alejarse) y blindaje (delantales plomados, pantallas).
Limitaciones y riesgos
- Los efectos deterministas tienen umbral (lesión de piel tras fluoroscopia prolongada); los estocásticos (cáncer) no tienen umbral conocido.
- Los niños y los adultos jóvenes tienen mayor riesgo acumulado por estudio que los adultos mayores.
- Las TC repetidas se suman; revise si un estudio reciente ya responde la pregunta.
- El riesgo fetal depende de la edad gestacional: al inicio, un efecto de todo o nada; durante la organogénesis y el periodo fetal temprano, las malformaciones y los efectos cerebrales solo ocurren con exposiciones muy superiores a las de un estudio diagnóstico habitual.
- El miedo a la radiación también hace daño: retrasar una TC por sospecha de embolia pulmonar o por trauma en el embarazo es más peligroso que el estudio.
Siguiente paso
- Antes de imágenes de abdomen o pelvis en una persona que pueda estar embarazada, pregunte y, si hay duda, haga una prueba de embarazo.
- En el embarazo, prefiera la ecografía o la resonancia cuando respondan la pregunta; si se necesita una TC, hágala.
- Si una paciente embarazada ya tuvo un estudio con el feto en el campo, pida al radiólogo o al físico médico que estime la exposición fetal antes de asesorarla.
- En niños, solicite protocolos pediátricos y considere primero la ecografía.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuál es la diferencia entre los efectos deterministas y estocásticos de la radiación?
Los deterministas (quemaduras, catarata) aparecen solo por encima de un umbral y empeoran con la exposición; los estocásticos (cáncer) no tienen umbral conocido y la exposición aumenta su probabilidad, no su gravedad.
¿Qué significa ALARA y cómo se aplica en la práctica?
«Tan bajo como sea razonablemente posible»: una vez justificado el estudio, se usa la menor radiación que todavía dé una imagen diagnóstica, por ejemplo con protocolos pediátricos.
¿Cuáles son las tres formas en que el personal reduce su propia exposición a la radiación?
Tiempo (menos exposición), distancia (la radiación cae rápido al alejarse) y blindaje (delantales plomados, protectores de tiroides, pantallas).
Una embarazada con sospecha de embolia pulmonar necesita una TC de tórax. ¿Debe negarse el estudio por el feto?
No. El feto está fuera del campo directo y recibe muy poca radiación; el riesgo de no diagnosticar una embolia es mucho mayor. El estudio se hace cuando es la prueba indicada.
Conexiones
Contenido educativo; no reemplaza la lectura de un radiólogo ni es una indicación clínica. Cada estudio se pide según la valoración del paciente y los protocolos de su institución.
Fuentes: Radiation Safety in Medical Imaging (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); Radiation Exposure In Pregnancy (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023).
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