Síntomas al final de la vida: dolor, disnea, secreciones, delirium y cuidado de la boca
- Fundamento
Enfermería valora y alivia los síntomas al final de la vida con medidas sencillas y con el tratamiento que indique el equipo, sin esperar a que se agraven.
Qué es
Al final de la vida aparecen síntomas que causan sufrimiento: dolor, falta de aire (disnea), secreciones ruidosas, delirium, ansiedad, náuseas, estreñimiento, fatiga y boca seca. Enfermería los valora con frecuencia, aplica medidas no farmacológicas y administra y vigila el tratamiento que indica el médico, según protocolo. La meta es el confort según lo que el paciente quiere, por ejemplo mantenerse alerta para hablar con su familia. Esta página no incluye medicamentos ni dosis.
Puntos clave
- Hasta el 90 % de los pacientes al final de la vida pueden presentar delirium.
- Las secreciones terminales suelen notarse entre unas 3 y 23 horas antes de la muerte.
- La fatiga se describe como el síntoma más incapacitante en cuidados paliativos.
- Meta en estreñimiento: al menos una deposición cada 72 horas, según el patrón habitual del paciente.
- La OMS incluye el acceso a opioides para el dolor y la disnea entre los componentes esenciales de los cuidados paliativos.
Componentes
- Dolor: escala numérica si puede responder; escala conductual si no puede.
- Disnea: intensidad de 0 a 10, capacidad de hablar, ansiedad y esfuerzo respiratorio.
- Delirium: cambio agudo de la atención y la conciencia; línea de base con la familia.
- Boca: sequedad, lesiones, mal olor y dificultad para tragar.
Para qué sirve
- Detectar a tiempo un síntoma nuevo o que empeora.
- Elegir medidas de confort que el paciente acepte.
- Dar al equipo datos concretos para ajustar el tratamiento.
Paso a paso
- Valore cada síntoma con una escala y regístrelo — permite ver si las medidas funcionan.
- Disnea: eleve la cabecera, use un ventilador o abra la ventana y mantenga el ambiente fresco y calmado — alivia la sensación de falta de aire.
- Secreciones: ubique al paciente de lado y explique a la familia qué es el ruido — la aspiración rara vez ayuda y agita al paciente.
- Dolor: administre la analgesia indicada a tiempo y revalore — el alivio debe equilibrarse con lo alerta que el paciente quiere estar.
- Delirium: oriente, pida a la familia que acompañe, mantenga luz suave y avise al médico — puede haber una causa reversible, como un medicamento.
- Boca: limpie y humedezca boca y labios con frecuencia — previene la sequedad, el dolor y las lesiones.
- Náuseas y apetito: ofrezca porciones pequeñas de lo que le guste, a temperatura ambiente y sin olores fuertes — comer es por placer, no una obligación.
- Ansiedad: use respiración guiada, música, presencia e información clara — el miedo a lo desconocido empeora la ansiedad.
En la práctica de enfermería
- La familia puede ver la comida como una forma de «mejorar»; escúchela y explique que forzar la alimentación puede causar más molestias.
- Vigile sedación excesiva, caídas y delirium cuando se usan medicamentos para la ansiedad, en especial en adultos mayores frágiles.
- Una disnea nueva por una causa aguda se informa de inmediato al médico.
- Si un síntoma no cede con ninguna medida, el equipo puede considerar la sedación paliativa, con consentimiento y registro.
Errores frecuentes
- Aspirar de rutina las secreciones terminales.
- Negar o retrasar el alivio del dolor por miedo a la depresión respiratoria.
- Suponer que no hay dolor porque el paciente no se queja.
- Olvidar la boca: la sequedad causa mucho malestar y es fácil de aliviar.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cómo se valora el dolor en un paciente que ya no puede hablar?
Con signos de conducta, como gestos, quejidos y posturas, y con su historia previa de dolor.
¿Por qué no se recomienda aspirar las secreciones terminales de rutina?
Porque suele ser ineficaz y aumenta la agitación; es mejor cambiar de posición al paciente de lado.
¿Cuál es la causa más común de delirium al final de la vida?
Los medicamentos, seguidos de la falla metabólica por falla de órganos.
¿Qué medidas no farmacológicas alivian la disnea?
Elevar la cabecera, usar un ventilador o abrir la ventana, la respiración con labios fruncidos y un ambiente fresco y calmado.
¿Qué dice el principio del doble efecto?
Que aliviar el dolor y el sufrimiento está moralmente justificado aunque pueda acortar la vida, si la intención es aliviar.
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Conexiones
Contenido educativo para estudiantes; no reemplaza los protocolos de su institución, la formación práctica supervisada ni la orden médica. Los ejemplos de cálculo de dosis usan números inventados: son educativos, no son indicación clínica.
Fuentes: Nursing Fundamentals, 17.4 Palliative Care Management (Open RN, Wisconsin Technical College System (LibreTexts), 2021); Nursing Fundamentals, 17.5 Nursing Care During the Final Hours of Life (Open RN, Wisconsin Technical College System (LibreTexts), 2021); Palliative care (fact sheet) (World Health Organization, 2020).
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