Prevalencia, incidencia y duración
- Concepto
Cuántos enfermos hay depende de cuántos aparecen y de cuánto dura la enfermedad: P ≈ I × D.
Qué es
La prevalencia funciona como el nivel de agua de un tanque: la incidencia es el grifo que llena y la curación o la muerte son el desagüe. Cuando la situación es estable y la enfermedad es poco frecuente, la prevalencia es aproximadamente la incidencia multiplicada por la duración media. Esta relación explica por qué un tratamiento que prolonga la vida sin curar aumenta la prevalencia, y por qué las enfermedades breves tienen prevalencias bajas aunque sean frecuentes.
Datos clave
- Fórmula exacta en estado estable: P/(1 − P) = I × D; con P pequeña, P/(1 − P) ≈ P.
- Si se conocen dos de los tres valores se estima el tercero: D ≈ P / I.
- La relación no se cumple en un brote o en una epidemia que cambia rápido (no hay estado estable).
Ejemplo resuelto
- Datos: una enfermedad crónica tiene incidencia de 4 por 1 000 personas-año y dura en promedio 5 años; la situación es estable.
- Prevalencia ≈ I × D = 0,004 por año × 5 años = 0,02, es decir, 2 % (20 por 1 000).
- Llega un tratamiento que no cura pero alarga la duración media a 8 años; la incidencia sigue en 4 por 1 000.
- Nueva prevalencia ≈ 0,004 × 8 = 0,032, es decir, 3,2 % (32 por 1 000).
- Lectura: hay más enfermos vivos porque viven más, no porque se enferme más gente.
Ejemplos de combinación de incidencia y duración
| Situación | Incidencia | Duración | Prevalencia |
|---|---|---|---|
| Infección respiratoria breve | Alta | Días | Baja |
| Enfermedad crónica sin cura | Moderada | Décadas | Alta |
| Enfermedad aguda muy letal | Moderada | Muy corta (muerte) | Baja |
| Tratamiento que alarga la vida sin curar | Igual | Aumenta | Sube |
Marcadores
- P ≈ I × D
En la práctica
- La ampliación del tratamiento antirretroviral aumentó la prevalencia de personas que viven con VIH porque mejoró la supervivencia.
- Un programa que detecta y cura antes una infección acorta la duración y baja la prevalencia.
Errores frecuentes
- Leer un aumento de prevalencia como un aumento de casos nuevos.
- Mezclar unidades (incidencia por año con duración en meses).
- Aplicar P ≈ I × D cuando la prevalencia es alta sin la corrección P/(1 − P).
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
Incidencia de 2 por 1 000 personas-año y duración media de 10 años, en estado estable. ¿Cuál es la prevalencia aproximada?
P ≈ 0,002 × 10 = 0,02, es decir, 2 % (20 por 1 000).
¿Qué ocurre con la prevalencia si un fármaco cura la enfermedad más rápido, con la misma incidencia?
Baja, porque se acorta la duración de cada caso.
¿Por qué la gripe estacional puede tener incidencia alta y prevalencia baja?
Porque cada episodio dura pocos días: aparecen muchos casos, pero pocos coinciden en un mismo momento.
Conexiones
Contenido educativo sobre métodos epidemiológicos y estadísticos; los ejemplos usan números inventados para enseñar el cálculo. No es una guía clínica ni normativa: las normas colombianas vigentes se consultan en las fuentes oficiales.
Fuentes: Principles of Epidemiology | Lesson 3 - Section 2 (Centers for Disease Control and Prevention, 2012); Principles of Epidemiology | Lesson 3 - Section 1 (Centers for Disease Control and Prevention, 2012).
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