Obstrucción de la vía aérea superior: reconocimiento y primeros pasos
- Urgencia
Una vía aérea superior obstruida puede matar en minutos; el ruido al respirar, la sialorrea y la voz apagada obligan a pedir ayuda experta ya.
Qué es
La obstrucción de la vía aérea superior es el estrechamiento o bloqueo del paso del aire por encima de la carina, sobre todo en faringe, laringe o tráquea alta. Sus causas incluyen cuerpos extraños, infecciones (epiglotitis, crup, absceso profundo del cuello, angina de Ludwig), angioedema y anafilaxia, trauma, quemaduras y tumores. La primera tarea no es hallar la causa sino mantener oxigenado al paciente, no empeorar la situación y llamar temprano al equipo con más experiencia en vía aérea.
Cómo reconocerla
- Obstrucción parcial: estridor, disfonía, tos; el paciente todavía habla o llora.
- Obstrucción completa: sin voz, sin tos eficaz, las manos van al cuello, cianosis y luego pérdida de la conciencia.
- La velocidad orienta: segundos sugieren cuerpo extraño; horas, epiglotitis o angioedema; días, absceso o crup.
- Fiebre, aspecto tóxico y sialorrea sugieren infección; urticaria, sibilancias e hipotensión sugieren anafilaxia.
Estructura
- Supraglótica: epiglotitis, angioedema, infección profunda del cuello, angina de Ludwig, absceso periamigdalino, tumores.
- Glótica: cuerpo extraño, parálisis bilateral de cuerdas vocales, tumor laríngeo, trauma laríngeo.
- Subglótica y traqueal: crup, estenosis subglótica (por ejemplo después de una intubación), problemas de traqueostomía, compresión traqueal.
Manejo paso a paso
- Pida ayuda temprano: el operador de vía aérea más experto (anestesia, otorrino) y el carro de vía aérea difícil.
- Dé oxígeno a alto flujo y deje al paciente sentado en la posición que prefiera; no lo obligue a acostarse.
- Mantenga tranquilo al paciente (sobre todo al niño); evite procedimientos dolorosos y examinar la garganta hasta asegurar la vía aérea.
- Trate la causa que pueda: golpes y compresiones en el atoramiento, adrenalina intramuscular en anafilaxia, corticoide y adrenalina nebulizada en crup.
- Planee la vía aérea definitiva en salas de cirugía cuando sea posible (intubación con fibroscopio despierto o traqueostomía despierto), con cirujano listo.
- Si fallan la intubación y la oxigenación, pase sin demora al acceso quirúrgico de urgencia por el cuello.
- Con la vía aérea segura, busque la causa (nasofibrolaringoscopia, TAC de cuello) y dé el tratamiento dirigido (por ejemplo antibióticos).
Causas frecuentes de obstrucción aguda de la vía aérea superior y sus pistas
| Causa | Paciente típico | Pistas |
|---|---|---|
| Cuerpo extraño | Niño pequeño; adulto mayor comiendo | Atoramiento súbito al comer o jugar |
| Crup | Niño menor de unos 6 años | Tos perruna, disfonía, peor en la noche, fiebre leve |
| Epiglotitis | Niño no vacunado o adulto | Inicio rápido, fiebre alta, sialorrea, sin tos perruna |
| Angioedema o anafilaxia | Cualquier edad; usuarios de IECA | Edema de labios y lengua, urticaria, hipotensión |
| Infección profunda del cuello o angina de Ludwig | Infección dental, diabetes | Edema del cuello, trismo, piso de la boca elevado |
Signos de alarma
- Estridor en reposo, sialorrea, incapacidad para tragar la saliva o para acostarse.
- Cianosis, saturación en descenso, somnolencia o tórax silencioso.
- Progresión rápida en minutos u horas.
- Edema de lengua, labios o piso de la boca.
- Trauma de cuello con cambio de voz, enfisema subcutáneo o hemoptisis.
Siguiente paso / Manejo inicial
- No envíe a radiología a un paciente inestable; las imágenes (radiografía lateral de cuello, TAC) solo con la vía aérea segura o el paciente estable y acompañado.
- La nasofibrolaringoscopia por otorrinolaringología, con soporte de vía aérea listo, muestra el sitio y el grado de estrechez.
- Tratamiento de primera línea según la causa: adrenalina en anafilaxia, corticoide (dexametasona) en crup, antibiótico intravenoso (cefalosporina de tercera generación) en epiglotitis.
- Remisión de emergencia, en el mismo momento: todo estridor en reposo o sialorrea necesita al equipo de otorrino y anestesia junto al paciente, no una remisión a consulta externa.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
Un niño de 4 años no vacunado tiene fiebre alta, sialorrea, está sentado inclinado hacia adelante y tiene estridor inspiratorio suave. ¿Qué evita y cuál es el siguiente paso?
Evite examinar la garganta con bajalenguas, acostarlo o hacer procedimientos dolorosos. Manténgalo tranquilo con su acompañante y llame a anestesia y otorrino para asegurar la vía aérea en salas de cirugía.
¿Qué tipo de estridor sugiere obstrucción por encima de las cuerdas vocales?
El estridor inspiratorio. El bifásico sugiere lesión glótica o subglótica; el ruido espiratorio, vía aérea intratorácica.
¿Cuál es el rescate cuando un paciente no se puede intubar ni oxigenar?
El acceso quirúrgico de urgencia por el cuello, casi siempre una cricotiroidotomía quirúrgica (técnica con aguja en niños pequeños).
Conexiones
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Contenido educativo; no reemplaza la valoración médica ni es una indicación clínica. Ante un caso concreto, siga las guías vigentes y el criterio del especialista.
Fuentes: Foreign Body Airway Obstruction (StatPearls) (StatPearls Publishing, NCBI Bookshelf, 2026); Epiglottitis (StatPearls) (StatPearls Publishing, NCBI Bookshelf, 2026); Deep Neck Infections (StatPearls) (StatPearls Publishing, NCBI Bookshelf, 2026).
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