Enfermedades · Pediatría y neonatología
Epiglotitis aguda !
Infección bacteriana rápida que inflama la epiglotis y puede obstruir la vía aérea en horas. Es una urgencia; las vacunas la volvieron rara en niños.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.
Microorganismos que la causan
Por qué ocurre
- Cambios vasculares en la inflamación aguda: vasodilatación, fuga, exudado y trasudado
- Resistencia de la vía aérea
Qué es
Inflamación y edema agudos de la epiglotis y de los tejidos supraglóticos vecinos, en general de origen bacteriano, que pueden obstruir rápidamente la vía aérea superior. Es una urgencia de la vía aérea con riesgo vital.
A quién afecta
Antes de la vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib) era una enfermedad clásica de niños de 2 a 6 años; desde que la vacuna Hib es de rutina (en Colombia, dentro de la pentavalente) es rara en niños y hoy se ve más en adultos. Aún aparecen casos en niños no vacunados o con esquema incompleto.
Causas
- Haemophilus influenzae tipo b, la causa clásica en niños no vacunados
- Streptococcus pneumoniae, Streptococcus pyogenes y Staphylococcus aureus
- Raramente viral o micótica (inmunocomprometidos), quemaduras térmicas o lesión por cáusticos
Factores de riesgo
- Vacunación Hib ausente o incompleta
- Inmunodeficiencia
- Adultos: diabetes, tabaquismo, consumo de sustancias
Fisiopatología
La invasión bacteriana produce celulitis de la epiglotis y de los pliegues aritenoepiglóticos. La epiglotis edematizada se curva sobre la glotis y, junto con las secreciones, puede obstruir de forma súbita y completa la vía aérea, sobre todo si se acuesta al niño o se manipula la garganta.
Síntomas y signos
- Fiebre alta de inicio súbito y aspecto tóxico
- Dolor de garganta intenso y dolor al tragar
- Sialorrea porque el niño no puede tragar la saliva
- Voz apagada («voz de papa caliente»), en general sin tos perruna
- Posición en trípode o de olfateo, sentado y inclinado hacia adelante
- Estridor inspiratorio y ansiedad
Diagnóstico
- Clínico
- Se sospecha clínicamente por el cuadro clásico. El niño debe mantenerse tranquilo, sentado y con su cuidador; examinar la garganta con bajalenguas, puncionar una vena o acostarlo puede desencadenar la obstrucción completa. La visualización directa de una epiglotis edematosa y rojo cereza se hace en quirófano por personal experto listo para asegurar la vía aérea.
- Pruebas
- Tras asegurar la vía aérea: hemocultivos y cultivo de la superficie epiglótica; hemograma.
- Imágenes
- Solo en casos estables y dudosos: la radiografía lateral de cuello puede mostrar una epiglotis engrosada (signo del «pulgar»). La imagen nunca debe retrasar el manejo de la vía aérea.
Diagnóstico diferencial
- Crup (laringotraqueobronquitis viral)
- Traqueítis bacteriana
- Absceso retrofaríngeo o periamigdalino
- Aspiración de cuerpo extraño
- Anafilaxia con angioedema
Objetivo del tratamiento
Asegurar primero la vía aérea y luego erradicar la infección.
Tratamiento
- Agudo
- Traslado tranquilo con oxígeno según tolerancia, evitando todo lo que altere al niño; se llama de inmediato a anestesiología y otorrinolaringología.
- Procedimiento
- Aseguramiento de la vía aérea por intubación en quirófano (con vía aérea quirúrgica disponible) si hay obstrucción o alto riesgo.
- Médico
- Antibióticos intravenosos, típicamente una cefalosporina de tercera generación, a veces con cobertura antiestafilocócica; quimioprofilaxis (rifampicina) para contactos cercanos en casos por Hib.
- Seguimiento
- Vigilancia en cuidado intensivo de la vía aérea, la oxigenación y la respuesta al tratamiento.
Complicaciones
- Obstrucción completa de la vía aérea y paro cardiorrespiratorio
- Absceso epiglótico
- Neumonía, sepsis o meningitis (por bacteriemia)
- Lesión cerebral hipóxica
Pronóstico
Con protección temprana de la vía aérea y antibióticos la mayoría se recupera por completo en pocos días. La mortalidad se debe sobre todo a la obstrucción súbita antes de asegurar la vía aérea.
Prevención
- Esquema completo de vacunación Hib en la infancia
- Quimioprofilaxis de los convivientes de casos de enfermedad invasiva por Hib cuando está indicada
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuál es la causa clásica de la epiglotitis en niños no vacunados?
Haemophilus influenzae tipo b (Hib).
¿Cuáles son las cuatro «D» de la epiglotitis?
Drooling (sialorrea), disfagia, disfonía (voz apagada) y dificultad respiratoria, con fiebre alta y posición en trípode.
¿Cuál es el signo de la epiglotitis en la radiografía lateral de cuello?
El signo del pulgar: epiglotis engrosada y redondeada.
¿Por qué no se examina con bajalenguas la garganta de un niño con sospecha de epiglotitis?
La agitación o la manipulación pueden desencadenar la obstrucción completa; la vía aérea se evalúa y asegura en quirófano.
Enfermedades relacionadas
- Crup (laringotraqueobronquitis)
- Absceso periamigdalino
- Faringoamigdalitis estreptocócica
- Aspiración de cuerpo extraño en niños
- Anafilaxia
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Epiglottitis: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).
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