Imágenes en niños: menos radiación, más ecografía

Qué es

Hacer imágenes a un niño no es hacerlas a un adulto pequeño. Los tejidos en crecimiento son más sensibles a la radiación ionizante y el niño tiene décadas por delante en las que podría aparecer un cáncer inducido por radiación, de modo que el riesgo a lo largo de la vida por la misma exposición es mayor que en un adulto. Los principios que guían son la justificación (¿el resultado cambiará la conducta?) y la optimización (ALARA: tan bajo como sea razonablemente posible). En la práctica, esto significa elegir primero la ecografía siempre que pueda responder la pregunta: los niños son delgados, tienen poca grasa y muchos órganos están cerca de la piel, por lo que las imágenes ecográficas suelen ser excelentes. Los parámetros de la radiografía y los protocolos de TC se ajustan al tamaño del niño, el área explorada se limita al mínimo y se evitan las repeticiones y las fases múltiples. La RM no usa radiación, pero es larga, ruidosa y exige quietud, por lo que los niños pequeños pueden necesitar sedación o anestesia general, que tienen sus propios riesgos. Explicar el estudio al niño y a los padres, acompañarlo cuando sea seguro y usar una inmovilización sencilla hacen parte de un buen examen.

Datos clave

• Una radiografía de tórax da más o menos la misma radiación que unos pocos días de radiación natural de fondo.
• Una TC equivale a meses o a unos pocos años de radiación de fondo, según el área explorada.
• Las proyecciones comparativas del lado sano no son rutinarias; se toman solo cuando cambiarán la lectura.
• La protección gonadal con plomo ya no es rutinaria en muchos centros porque puede ocultar la anatomía y obligar a repetir la exposición; siga la norma local.

Cómo se forma la imagen

• Ecografía: ondas de sonido, sin radiación; los cuerpos pequeños y las paredes delgadas dan imágenes claras del abdomen, las caderas, el cerebro a través de la fontanela abierta y el canal raquídeo del lactante pequeño.
• Radiografía: poca radiación; los parámetros se ajustan al tamaño del niño y solo se toman las proyecciones que responden la pregunta.
• TC: mucha más radiación que una radiografía; los protocolos pediátricos y un rango de exploración ajustado mantienen la exposición lo más baja posible.
• RM: sin radiación y con excelente detalle de tejidos blandos, pero con tiempos largos y necesidad de quietud; alimentar y envolver al lactante pequeño, sedación o anestesia en algunos niños.
• Fluoroscopia: rayos X en tiempo real (estudios con contraste, reducción con enema); un tiempo de escopia corto y la retención de la última imagen reducen la exposición.

Para qué sirve

• Ecografía primero: invaginación intestinal, estenosis hipertrófica del píloro, apendicitis en muchos niños, derrame de cadera y displasia del desarrollo de la cadera, cerebro neonatal.
• Radiografías: infecciones de tórax, sospecha de fracturas, cuerpos extraños radiopacos ingeridos, la serie ósea cuando se sospecha maltrato.
• TC: trauma grave, sospecha de sangrado intracraneal, infecciones complicadas cuando la ecografía y la RM no responden a tiempo.
• RM: cerebro y columna, tumores, infección ósea y problemas articulares cuando hay tiempo.

Limitaciones y riesgos

• El riesgo individual de un estudio bien justificado es pequeño; el riesgo de no hacer un diagnóstico suele ser mayor. No niegue una TC necesaria por temor.
• Un protocolo de TC de adulto usado en un niño da una exposición innecesariamente alta; verifique que el equipo esté configurado para pacientes pediátricos.
• La ecografía depende del operador: una ecografía negativa hecha por alguien sin experiencia no descarta la enfermedad.
• La sedación para RM tiene riesgos propios (vía aérea, respiración) y requiere un equipo entrenado y monitorización.
• Un niño asustado que se mueve produce imágenes borrosas y exposiciones repetidas; la preparación y la explicación ahorran radiación.

Siguiente paso

• Pregúntese primero si la ecografía o la RM pueden responder la pregunta clínica antes de pedir una TC.
• Escriba la pregunta clínica, la edad y el peso en la solicitud para que el tecnólogo ajuste el protocolo.
• Revise si ya existen estudios recientes, en su institución o en otra, para no repetirlos.
• Llame al radiólogo si duda qué estudio pedir o si el niño necesita sedación para el examen.

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

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En otras secciones

• Historia clínica pediátrica: perinatal, crecimiento, desarrollo y vacunas
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Conexiones

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Contenido educativo; no reemplaza la lectura de un radiólogo ni es una indicación clínica. Cada estudio se pide según la valoración del paciente y los protocolos de su institución.

Fuentes: Radiation Safety in Medical Imaging (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); Radiology Patient Safety and Communication (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2026).

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