Selección y definición operativa de variables
- Concepto
Decir con exactitud qué se mide, con qué instrumento y con qué punto de corte, para que cualquiera obtenga lo mismo.
Qué es
Las variables de un estudio cumplen papeles distintos: la dependiente (respuesta), la independiente (exposición o intervención) y las de control (posibles confusoras y otras covariables). La definición operativa convierte un concepto («hipertensión», «sedentarismo») en un procedimiento medible: instrumento, técnica, momento, punto de corte y escala. Sin ella, dos estudios con la misma palabra miden cosas distintas.
Datos clave
- Definición conceptual: qué significa la variable. Definición operativa: cómo se mide en este estudio.
- Ejemplo: sedentarismo = menos de 150 minutos por semana de actividad moderada, según un cuestionario validado sobre los últimos 7 días.
Ejemplo resuelto
- Datos: estudio transversal de 250 adultos; variable «hipertensión». Antes de medir hace falta una definición operativa.
- Definición A: media de 2 tomas ≥ 140/90 mmHg o uso de antihipertensivos. La cumplen 62: 62 / 250 = 24,8 %.
- Definición B: umbral de 130/80 mmHg o tratamiento. La cumplen 104: 104 / 250 = 41,6 %.
- Con los mismos datos, la prevalencia cambia 41,6 − 24,8 = 16,8 puntos solo por la definición.
- Escalas: la presión sistólica es cuantitativa continua; «hipertensión sí/no», nominal dicotómica; los grados de hipertensión, ordinal.
- Lectura: el protocolo fija definición, tensiómetro validado, técnica y número de tomas; sin eso, las prevalencias de dos estudios no se comparan.
Papel de las variables en un estudio
| Papel | Qué es | Ejemplo |
|---|---|---|
| Dependiente (respuesta) | Lo que se quiere explicar o predecir | Presión arterial a los 6 meses |
| Independiente (exposición) | La posible causa o la intervención | Consumo de sal; programa educativo |
| De control (confusora) | Se asocia con exposición y respuesta, sin ser intermedia | Edad, índice de masa corporal |
| Intermedia | Está en el camino causal entre exposición y respuesta | Peso ganado por la dieta |
Marcadores
- VD
- VI
- Confusora
En la práctica
- Al leer un artículo se busca la definición operativa del desenlace: diferencias de definición explican muchas cifras que no coinciden.
- Las definiciones de caso de la vigilancia en salud pública son definiciones operativas compartidas por todo el país.
Errores frecuentes
- Usar un concepto sin definir cómo se mide.
- Ajustar por una variable intermedia: borra parte del efecto real.
- Categorizar una variable continua con puntos de corte elegidos después de ver los datos.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué incluye una definición operativa?
El instrumento, la técnica, el momento, el número de mediciones, el punto de corte y la escala de la variable.
En un estudio de sal y presión arterial, ¿qué papel tiene la edad?
Variable de control: posible confusora, se asocia con el consumo de sal y con la presión.
De 400 personas, 80 cumplen una definición y 140 otra más amplia. ¿Cuánto cambia la prevalencia?
De 20 % (80/400) a 35 % (140/400): 15 puntos.
¿Por qué no se ajusta por una variable intermedia?
Porque está en el camino causal: ajustarla elimina parte del efecto que se quiere medir.
Conexiones
Contenido educativo sobre métodos epidemiológicos y estadísticos; los ejemplos usan números inventados para enseñar el cálculo. No es una guía clínica ni normativa: las normas colombianas vigentes se consultan en las fuentes oficiales.
Fuentes: Principles of Epidemiology | Lesson 2 - Section 2 (Centers for Disease Control and Prevention, 2012); Collecting Data (Centers for Disease Control and Prevention (The CDC Field Epidemiology Manual), 2024).
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