Tipos de variables
- Concepto
Cada dato es de un tipo: categorías sin orden, categorías con orden, conteos o mediciones. El tipo decide cómo se resume y qué prueba se usa.
Qué es
Una variable es una característica que se registra en cada persona del estudio. Las variables cualitativas (categóricas) pueden ser nominales, sin orden, u ordinales, con un orden natural; las cuantitativas pueden ser discretas (conteos) o continuas (mediciones). Identificar el tipo es el primer paso del análisis, porque de él dependen el resumen adecuado (proporción, mediana o media) y la prueba estadística correcta.
Estructura
- Cualitativas o categóricas: nominales y ordinales.
- Cuantitativas o numéricas: discretas y continuas.
- Escalas de intervalo (sin cero absoluto, como la temperatura en grados Celsius) y de razón (con cero real, como la edad) son subtipos de las continuas.
Ejemplo resuelto
- Datos: un consultorio registra, en 200 pacientes, sexo, dolor (nada, leve, moderado, intenso), consultas a urgencias del último año y presión sistólica.
- Sexo es nominal: 118 de 200 son mujeres, es decir, 118/200 = 0,59 (59 %). Se resume con una proporción.
- Dolor es ordinal: se resume con la mediana o con el porcentaje en cada categoría, no con un promedio de «puntos».
- Consultas a urgencias es discreta (0, 1, 2…): se resume con la media o la mediana según su forma.
- Presión sistólica es continua: se resume con media y desviación estándar si es simétrica.
- Para comparar dos consultorios: sexo con chi cuadrado, dolor con Mann-Whitney y presión sistólica con prueba t.
- Lectura: el mismo grupo de pacientes produce cuatro tipos de datos, y cada uno pide su propio resumen y su propia prueba.
Tipos de variables, su resumen y una prueba típica para comparar dos grupos
| Tipo | Ejemplo | Resumen | Prueba para dos grupos |
|---|---|---|---|
| Nominal | Grupo sanguíneo, sexo | Frecuencias y proporciones | Chi cuadrado o prueba exacta de Fisher |
| Ordinal | Estadio tumoral, escala de dolor | Mediana y rango intercuartílico | Mann-Whitney |
| Discreta | Número de hospitalizaciones | Media o mediana según la forma | Prueba t o Mann-Whitney |
| Continua | Presión arterial, talla | Media y desviación estándar (simétrica) | Prueba t |
Errores frecuentes
- Codificar categorías con números (1 = leve, 2 = moderado) no las vuelve cuantitativas: promediar esos códigos no tiene sentido.
- Tratar una escala ordinal como continua solo es razonable cuando tiene muchos niveles y una distribución parecida a la normal.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué tipo de variable es el estadio de un cáncer (I, II, III, IV)?
Ordinal: las categorías tienen orden, pero la distancia entre un estadio y el siguiente no es igual ni medible.
¿Qué tipo de variable es el número de caídas en un año?
Cuantitativa discreta: es un conteo de números enteros.
¿Por qué el tipo de variable determina la prueba estadística?
Porque cada prueba supone una escala: las proporciones se comparan con chi cuadrado, las medias con prueba t y los datos ordinales con pruebas de rangos.
¿Qué se pierde al dicotomizar una variable continua?
Información y poder estadístico: dos personas a ambos lados del punto de corte quedan en grupos distintos aunque casi no difieran.
Conexiones
Contenido educativo sobre métodos epidemiológicos y estadísticos; los ejemplos usan números inventados para enseñar el cálculo. No es una guía clínica ni normativa: las normas colombianas vigentes se consultan en las fuentes oficiales.
Fuentes: Principles of Epidemiology | Lesson 2 - Section 2 (Centers for Disease Control and Prevention, 2012); Principles of Epidemiology | Lesson 2 - Section 8 (Centers for Disease Control and Prevention, 2012).
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