Los cuatro principios de la bioética (principialismo)
- Tema
Cuatro principios ayudan a pensar un problema ético en medicina: respetar la autonomía, hacer el bien, no dañar y ser justo.
Qué es
El principialismo organiza la ética clínica alrededor de cuatro principios: respeto por la autonomía, beneficencia, no maleficencia y justicia. Nació en Estados Unidos a fines de los años setenta, después de que el Informe Belmont (1978) propusiera tres principios para la investigación con personas. Los cuatro principios son deberes prima facie: obligan mientras no choquen con otro deber de igual o mayor peso. No dan la respuesta automáticamente; sirven para nombrar los valores en conflicto y para justificar la decisión.
Datos clave
- El Informe Belmont (Comisión Nacional de Estados Unidos, 1978) propuso tres principios para la investigación: respeto por las personas, beneficencia y justicia.
- En 1979 se publicó la versión clínica con cuatro principios, al separar la no maleficencia de la beneficencia.
- Un deber prima facie obliga «a primera vista»: cede solo ante otro deber más fuerte en ese caso concreto.
- Los principios se especifican (se vuelven reglas concretas, como el consentimiento informado) y se ponderan (se comparan en el caso).
Los cuatro principios de un vistazo
| Principio | Qué pide | Ejemplo en la clínica | Conflicto típico |
|---|---|---|---|
| Respeto por la autonomía | Respetar las decisiones de la persona capaz e informada | Consentimiento informado antes de una cirugía | El paciente capaz rechaza un tratamiento que lo beneficiaría |
| Beneficencia | Actuar en favor del bien del paciente | Ofrecer el tratamiento con mejor balance de beneficio y riesgo | Hacer el bien sin imponer la idea de bien del médico (paternalismo) |
| No maleficencia | No causar daño evitable ni exponer a riesgos injustificados | No pedir exámenes ni tratamientos innecesarios | Tratamientos con efectos adversos graves pero necesarios |
| Justicia | Tratar igual a los iguales y repartir los recursos con equidad | Asignar camas de cuidado intensivo con criterios clínicos públicos | La necesidad de un paciente frente a la de los demás |
En la práctica clínica
- Ante un caso difícil, nombrar qué principio respalda cada opción ayuda a ver dónde está el conflicto real.
- Respetar la autonomía exige comprobar antes que la persona tenga capacidad para decidir.
- La beneficencia no autoriza a decidir por el paciente capaz: eso es paternalismo.
- La justicia pide que la edad, la etnia, la religión o la capacidad de pago no cambien la calidad de la atención.
Marco legal en Colombia
- La Ley 23 de 1981 (Código de Ética Médica) recoge estas ideas en su declaración de principios (art. 1) y en sus reglas: atender a toda persona que lo necesite (art. 3) y pedir el consentimiento del paciente (art. 15).
- El texto de la Ley 23 se consultó el 2026-11-05 en el Gestor Normativo de Función Pública.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuáles son los cuatro principios de la bioética clínica?
Respeto por la autonomía, beneficencia, no maleficencia y justicia.
¿Qué significa que los principios sean prima facie?
Que obligan mientras no choquen con otro deber de mayor peso en ese caso; ninguno gana siempre y el conflicto se resuelve justificando cuál pesa más.
¿Qué tres principios propuso el Informe Belmont para la investigación con personas?
Respeto por las personas, beneficencia y justicia.
Un paciente capaz e informado rechaza una transfusión. ¿Qué principios entran en conflicto?
La autonomía del paciente frente a la beneficencia del médico; si es capaz e informado, en general prevalece su decisión.
Conexiones
Contenido educativo sobre ética y derecho sanitario; no es asesoría legal. Las normas y la jurisprudencia cambian: cada página enlaza el texto oficial y dice cuándo se verificó. Ante un caso concreto, consulte el texto vigente y a un abogado o al tribunal de ética médica.
Fuentes: The Belmont Report: Ethical Principles and Guidelines for the Protection of Human Subjects of Research (U.S. Department of Health and Human Services, Office for Human Research Protections, 1979); WMA International Code of Medical Ethics (World Medical Association, 2022); Ley 23 de 1981, por la cual se dictan normas en materia de ética médica (Función Pública, Gestor Normativo (Colombia), 1981).
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