El sistema endocannabinoide
El sistema de señales del propio cuerpo parecido al cannabis: grasas pequeñas, fabricadas a demanda, que ajustan nervios, apetito, estrés, dolor e inmunidad.
Los endocannabinoides son mensajeros lipídicos que el cuerpo fabrica cuando los necesita y degrada con rapidez. Actúan sobre receptores CB1, sobre todo en el sistema nervioso, y CB2, sobre todo en células inmunitarias. El THC y otros cannabinoides aprovechan este sistema, lo que explica tanto sus usos médicos como sus efectos adversos.
Endocannabinoides: síntesis y degradación
La anandamida se forma a partir de un fosfolípido precursor de membrana, principalmente por la enzima NAPE-PLD. El 2-AG se produce en dos pasos: la fosfolipasa C genera diacilglicerol y la diacilglicerol lipasa (DAGL) lo convierte en 2-AG. Ambas señales duran poco. La FAAH, situada en membranas intracelulares de la neurona postsináptica, hidroliza la anandamida; la MAGL, ubicada en las terminales presinápticas, hidroliza el 2-AG después de que ha actuado. Ambas reacciones liberan ácido araquidónico, lo que conecta este sistema con la formación de prostaglandinas en la inflamación.
Receptores CB1 y CB2
Ambos receptores están acoplados a proteínas G. El CB1 abunda en el cerebro y en terminales nerviosas periféricas, con niveles especialmente altos en algunas interneuronas GABAérgicas presinápticas. El CB2 se encuentra sobre todo en tejidos periféricos y células inmunitarias, como linfocitos B y células NK, y en baja cantidad en el cerebro. Algunos ligandos favorecen vías intracelulares concretas (agonismo sesgado).
Funciones fisiológicas
- Sinapsis: señales retrógradas que frenan brevemente la liberación de neurotransmisor y modulan la plasticidad sináptica.
- Estrés: su liberación tras el estrés ayuda a terminar la respuesta de estrés; la amígdala es un centro clave para los efectos sobre ansiedad y ánimo.
- Alimentación: los niveles hipotalámicos suben con el ayuno y bajan al comer; la leptina suprime esta señal.
- Dolor: sus acciones en la sustancia gris periacueductal y en la periferia modulan el dolor.
- Recompensa: la señal en el área tegmental ventral contribuye al efecto gratificante de la comida y el ejercicio.
- Otras funciones: circuitos de náusea y vómito, sueño, memoria, movimiento, hueso e inmunidad.
Usos terapéuticos de los cannabinoides
El dronabinol (THC sintético) y la nabilona, un compuesto sintético similar, tratan las náuseas y vómitos inducidos por quimioterapia; el dronabinol se usa también para la pérdida de apetito y de peso en el VIH/sida. El cannabidiol purificado está aprobado para las crisis de los síndromes de Lennox-Gastaut y de Dravet. Los nabiximoles, un aerosol bucal de THC con CBD, están autorizados en algunos países para la espasticidad de la esclerosis múltiple; las revisiones muestran una pequeña mejoría de la espasticidad referida por el paciente, pero no en escalas objetivas. Para el dolor crónico, las revisiones muestran como mucho un beneficio pequeño, con más efectos adversos.
Desarrollo de fármacos: antagonistas CB1 e inhibidores enzimáticos
El rimonabant, un agonista inverso CB1, produjo una pérdida de peso modesta y se aprobó en la UE para la obesidad, pero sus usuarios presentaron más ansiedad, depresión y suicidalidad; por esas preocupaciones nunca obtuvo la aprobación de la FDA. La investigación se orientó luego a antagonistas CB1 de acción periférica para la obesidad y la enfermedad metabólica, buscando evitar los efectos psiquiátricos. Otra estrategia es frenar la degradación de los endocannabinoides: los inhibidores de la FAAH elevan la anandamida y los de la MAGL elevan el 2-AG. Varios han llegado a ensayos clínicos, pero ninguno está aprobado.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué enzima degrada principalmente la anandamida y cuál el 2-AG?
La amida hidrolasa de ácidos grasos (FAAH) degrada la anandamida; la monoacilglicerol lipasa (MAGL) degrada el 2-AG.
¿Por qué se llama a los endocannabinoides mensajeros retrógrados?
Los fabrica la neurona postsináptica y viajan en sentido inverso hasta receptores CB1 presinápticos, donde reducen la liberación de neurotransmisor.
¿Por qué se abandonó el rimonabant pese a que hacía perder peso?
Bloquear los receptores CB1 centrales aumentó la ansiedad, la depresión y la suicidalidad.
¿Dónde se expresan principalmente los receptores CB2?
En tejidos periféricos y células inmunitarias, como linfocitos B y células NK, con niveles bajos en el cerebro.
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Fuentes: Cannabis and Cannabinoids (PDQ®)–Health Professional Version (National Cancer Institute, 2026); Cannabis (Marijuana) and Cannabinoids: What You Need To Know (National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH), 2026).
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