Muertes por monóxido de carbono
- Hallazgo
El monóxido de carbono se une a la hemoglobina mucho más que el oxígeno; en el cadáver deja livideces rojo cereza y una carboxihemoglobina alta.
Qué es
El monóxido de carbono (CO) es un gas sin color ni olor que se forma por combustión incompleta: incendios, braseros y carbón en lugares cerrados, calentadores y estufas mal ventilados, motores en garajes. Se une a la hemoglobina con una afinidad unas 250 veces mayor que la del oxígeno y forma carboxihemoglobina, que no transporta oxígeno. La muerte es por hipoxia. En medicina legal interesa reconocer los hallazgos, medir la carboxihemoglobina, saber si la persona respiraba durante un incendio y establecer la manera de muerte (accidente, suicidio u homicidio), que depende de la escena y no solo del laboratorio.
Cómo diferenciarlo
- Livideces rojo cereza también aparecen por frío (cuerpos refrigerados o hipotermia) y en la intoxicación por cianuro: confirmar con carboxihemoglobina.
- Hollín solo alrededor de la nariz y la boca puede depositarse sin respirar; por debajo de las cuerdas vocales indica respiración durante el fuego.
- Cuerpo quemado con carboxihemoglobina normal y sin hollín en la vía aérea: considerar muerte antes del incendio y estudiar lesiones.
- Los fumadores tienen una carboxihemoglobina basal algo más alta; no explica cifras mortales.
Cómo se reconoce
- Livideces de color rojo cereza o rosado brillante; sangre y músculos de color rojo vivo.
- En incendios: hollín en la tráquea y los bronquios, a veces en el esófago o el estómago.
- Edema cerebral y pulmonar, hallazgos inespecíficos.
- Escena: fuente de combustión en un espacio cerrado; varias víctimas o animales afectados en el mismo lugar.
- Carboxihemoglobina alta en sangre; los casos mortales suelen mostrar cifras muy elevadas, aunque hay muertes con cifras menores en personas con enfermedad cardíaca o pulmonar.
Cómo se produce
- El CO desplaza al oxígeno de la hemoglobina y desvía la curva de disociación a la izquierda: la hemoglobina libera menos oxígeno a los tejidos.
- También se une a la mioglobina y a enzimas de la respiración celular.
- El cerebro y el corazón, los más sensibles a la hipoxia, fallan primero.
- El color rojo cereza se debe al color propio de la carboxihemoglobina.
Siguiente paso: qué hacer y documentar
- En una escena con fuente de combustión cerrada, ventile y proteja a los equipos antes de entrar; puede haber más víctimas.
- Describa el color de las livideces y la escena (fuente, ventilación, puertas y ventanas).
- Envíe sangre (femoral si es posible, con anticoagulante, tubo lleno y bien cerrado) para carboxihemoglobina y, en incendios, para cianuro.
- En víctimas de incendio, documente si hay hollín en la vía aérea baja y relaciónelo con la carboxihemoglobina.
- No defina la manera de muerte solo con el laboratorio: depende de la escena y de la investigación.
Errores frecuentes
- Confiar en el color rojo cereza sin medir la carboxihemoglobina.
- Usar la oximetría de pulso para descartar intoxicación en el vivo: no distingue la carboxihemoglobina.
- Enviar la sangre en un tubo medio vacío o abierto: el CO se pierde.
- Concluir que toda víctima de incendio murió por el fuego sin buscar lesiones previas.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué hallazgo de autopsia indica que una víctima de incendio respiraba durante el fuego?
Hollín en la vía aérea por debajo de las cuerdas vocales, junto con una carboxihemoglobina elevada.
¿Por qué la oximetría de pulso puede engañar en la intoxicación por monóxido de carbono?
Porque el oxímetro común no distingue la carboxihemoglobina de la oxihemoglobina y puede mostrar una saturación normal.
¿Qué otras causas dan livideces rojo cereza además del monóxido de carbono?
El frío (cuerpos refrigerados o hipotermia) y la intoxicación por cianuro; por eso se confirma con carboxihemoglobina.
¿Qué sugiere un cuerpo quemado con carboxihemoglobina normal y sin hollín en la tráquea?
Que la persona pudo estar muerta antes del incendio; obliga a buscar otra causa de muerte, como lesiones.
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Fuentes: Carbon monoxide poisoning (acute) (BMJ Clinical Evidence, 2008); Homicides disguised as fire deaths (Acta Medica Lituanica, 2023); Carbon monoxide suicide by charcoal-burning: a case report and review of the literature (The Pan African Medical Journal, 2021); Postmortem redistribution of drugs: a literature review (Forensic Science, Medicine and Pathology, 2024).
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