Quemaduras en medicina legal: patrones y signos de vitalidad

Qué es

Las quemaduras se producen por llama, líquidos calientes (escaldaduras), contacto con objetos calientes, sustancias químicas, electricidad o radiación. En medicina legal interesan tres preguntas: qué las causó, si se produjeron en vida y si el patrón encaja con la historia. Algunos patrones sugieren lesión intencional, sobre todo en niños: escaldaduras por inmersión con bordes netos y simétricos, quemaduras de contacto con la forma del objeto y quemaduras circulares pequeñas de igual tamaño. Las quemaduras producidas en vida muestran reacción vital: borde enrojecido, ampollas con líquido rico en proteínas y base roja.

Cómo diferenciarlo

• Escaldadura accidental frente a intencional: el derrame accidental deja salpicaduras e irregularidad; la inmersión forzada, límites netos y simetría.
• Lesiones que simulan quemaduras: impétigo, dermatitis de contacto, mancha mongólica, lesiones por prácticas culturales.
• Quemaduras eléctricas: pequeñas, pálidas y con borde elevado; ver la página de electricidad.
• Quemadura en vida frente a postmortem: reacción vital, contenido de las ampollas e histología.

Cómo se reconoce

• Llama: quemaduras irregulares, con hollín, cabello chamuscado y patrón ascendente.
• Escaldadura por derrame o salpicadura: patrón en flecha o goteo, profundidad irregular.
• Escaldadura por inmersión: límites netos, profundidad uniforme, pliegues de flexión respetados.
• Contacto: la forma exacta del objeto caliente, con bordes netos.
• Química: bordes difusos, color según la sustancia, sin ampollas en algunos casos.

Cómo se produce

• El calor desnaturaliza las proteínas y daña la piel en profundidad según la temperatura y el tiempo de contacto.
• En vida, la inflamación del borde y la salida de plasma forman el halo rojo y las ampollas ricas en proteínas.
• Después de la muerte no hay circulación: las ampollas tienen poco líquido y no hay halo inflamatorio.

Siguiente paso: qué hacer y documentar

• Describir causa, localización, extensión, profundidad, patrón y bordes de cada quemadura, con fotografías con escala.
• Preguntar y anotar con las palabras del paciente o del acompañante cómo ocurrió, y si el relato encaja con el patrón.
• En niños, personas mayores o dependientes con patrón sospechoso, examinar todo el cuerpo, notificar y activar la ruta de protección.
• Conservar ropa y objetos relacionados (prendas, recipientes) con cadena de custodia si hay sospecha de delito.
• En el informe pericial, indicar la incapacidad y las posibles secuelas, como la deformidad o la limitación funcional.

Errores frecuentes

• Aceptar la historia de un accidente sin comprobar que el patrón de la quemadura encaja con ella.
• No examinar todo el cuerpo de un niño quemado en busca de otras lesiones de maltrato.
• Confundir ampollas postmortem o desprendimiento cutáneo de la descomposición con quemaduras en vida.
• Describir la extensión sin un método reproducible.

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En otras secciones

• Lesión térmica: quemaduras, hipertermia e hipotermia
• Notificación obligatoria: salud pública, violencia y maltrato

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Fuentes: Cause of Death in Charred Bodies: Reflections and Operational Insights Based on a Large Cases Study (Diagnostics, PubMed Central, 2022); Inhalation Injury (StatPearls, NCBI Bookshelf, 2023).

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