Cáncer de cabeza y cuello: signos de alarma y remisión urgente
- Tema
Algunos síntomas de boca, garganta, voz, oído y cuello que no se quitan pueden ser una señal temprana de cáncer y requieren valoración pronto.
Qué es
La mayoría de los cánceres de cabeza y cuello empiezan en el revestimiento de la boca, la faringe, la laringe, la nariz y los senos paranasales, y los primeros síntomas se parecen a molestias comunes y benignas. Lo que los vuelve sospechosos es que persisten, son de un solo lado y aparecen en una persona con factores de riesgo (tabaco, alcohol, VPH en orofaringe, VEB en nasofaringe). Esta página reúne los signos de alarma por sitio y dice quién remite, con qué urgencia y qué no hacer mientras tanto. La enfermedad está en las páginas de condición.
Signos de alarma por sitio (persistentes, en general unilaterales)
| Sitio | Signo de alarma | Pensar en |
|---|---|---|
| Cavidad oral | Úlcera que no cicatriza, mancha roja o blanca, masa, dientes flojos o prótesis que dejan de ajustar, lengua adormecida | Carcinoma de cavidad oral |
| Orofaringe | Dolor de garganta persistente, odinofagia, otalgia, masa cervical | Carcinoma de orofaringe (a menudo por VPH) |
| Laringe | Disfonía persistente, estridor o dificultad respiratoria, otalgia | Carcinoma de laringe |
| Hipofaringe y esófago | Disfagia progresiva, odinofagia, pérdida de peso | Carcinoma de hipofaringe o de esófago |
| Nasofaringe | Masa cervical, plenitud o hipoacusia de un oído (líquido en oído medio), obstrucción nasal, epistaxis | Carcinoma nasofaríngeo (VEB) |
| Nariz y senos paranasales | Obstrucción nasal unilateral que no mejora, secreción con sangre, alteraciones oculares, dolor de dientes superiores | Carcinoma nasosinusal |
| Cuello | Masa firme, indolora y en crecimiento, sobre todo en fumador o bebedor | Metástasis ganglionar |
En la práctica clínica
- Tratar un signo de alarma con ciclos repetidos de antibióticos o antirreflujo sin mirar la laringe ni la faringe retrasa el diagnóstico; las guías desaconsejan antirreflujo o corticoides para la disfonía antes de visualizar la laringe.
- Las imágenes no son el primer paso ante una queja de voz: primero se mira la laringe (laringoscopia) y luego, si hace falta, imágenes.
- Un adulto con líquido detrás de un solo tímpano y sin resfriado reciente necesita examen de la nasofaringe.
Siguiente paso / Manejo inicial
- Examine toda la boca (levante la lengua, palpe el piso de la boca), la orofaringe y el cuello en todo paciente con un síntoma persistente; registre tamaño y localización de cualquier lesión.
- Pregunte por tabaco, alcohol, pérdida de peso y tiempo de evolución; un síntoma de más de dos semanas sin causa clara se considera persistente.
- No haga biopsia abierta de una masa cervical en atención primaria; la punción con aguja fina y la búsqueda del primario las hace el especialista.
- Remita de forma urgente (en la misma semana, por la ruta de sospecha de cáncer de la EPS) a otorrinolaringología o cirugía de cabeza y cuello: úlcera o mancha oral persistente, disfonía de más de 4 semanas, masa cervical sin explicación, otalgia unilateral con oído normal, obstrucción nasal unilateral con sangrado.
- Remita el mismo día a urgencias si hay estridor, dificultad respiratoria o incapacidad para tragar la saliva.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
Un fumador de 58 años tiene disfonía desde hace 6 semanas, sin resfriado. ¿Cuál es el siguiente paso?
Laringoscopia (o remisión a quien pueda hacerla): la disfonía que no mejora en 4 semanas requiere visualizar la laringe, antes aún en un fumador.
Un hombre de 50 años tiene otalgia derecha con conducto y tímpano normales. ¿Qué debe examinarse?
La orofaringe, la hipofaringe y la laringe: la otalgia con oído normal puede ser dolor referido de un tumor de faringe o laringe.
Un adulto presenta líquido nuevo detrás de un tímpano y una masa cervical. ¿Qué cáncer se sospecha?
Carcinoma nasofaríngeo: un tumor cerca del orificio de la trompa auditiva la obstruye y produce líquido en el oído medio; se asocia al virus de Epstein-Barr.
¿Por qué se evita la biopsia abierta como primer paso ante una masa cervical sospechosa en un adulto?
Porque puede ser una metástasis de un primario de cabeza y cuello; primero se busca el primario (endoscopia, imágenes, punción con aguja fina) y la cirugía abierta va después.
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Contenido educativo; no reemplaza la valoración médica ni es una indicación clínica. Ante un caso concreto, siga las guías vigentes y el criterio del especialista.
Fuentes: Oral Cancer (National Institute of Dental and Craniofacial Research (NIH), 2024); Head and Neck Cancers (National Cancer Institute (NIH), 2021); Clinical Practice Guideline: Hoarseness (Dysphonia) (Update) Executive Summary (Otolaryngol Head Neck Surg) (PubMed, US National Library of Medicine, 2018); HPV and Oropharyngeal Cancer (Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 2024); Laryngeal Cancer (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2024).
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