La historia del paternalismo médico: de Hipócrates a Percival
- Tema
Durante siglos el médico decidió por el paciente y ocultó la verdad «por su bien»; esa tradición empezó a cambiar apenas en el siglo XX.
Qué es
El paternalismo médico es la idea de que el médico, que sabe, decide por el enfermo, que obedece. No fue un abuso aislado: fue la ética oficial de la medicina durante más de dos mil años. Los escritos hipocráticos aconsejaban ocultar al paciente casi todo lo que se hacía y no revelarle su pronóstico. En 1803 el inglés Thomas Percival publicó Medical Ethics, el primer código moderno, que pedía al médico ser «ministro de esperanza y consuelo» y evitar los pronósticos sombríos; la American Medical Association adoptó ese código en 1847. El cambio llegó en el siglo XX con el consentimiento informado y los derechos del paciente: en 1961 cerca del 90 % de los médicos de un estudio estadounidense prefería no decir el diagnóstico de cáncer, y en 1977 el 97 % prefería decirlo. La página «Paternalismo» explica los tipos (blando y duro); esta cuenta su historia.
Datos clave
- Grecia clásica: el tratado hipocrático Decorum recomienda atender con calma, distraer al paciente de lo que se le hace y no revelarle su estado presente ni futuro, porque «muchos empeoran» al saberlo.
- El juramento hipocrático promete actuar en beneficio del enfermo y guardar secreto, pero no menciona su voluntad ni su consentimiento.
- Edad Media y Moderna: la tradición pasa por médicos y moralistas religiosos; el enfermo debe obediencia, y la virtud del buen paciente es la confianza.
- Percival escribió su código para resolver un conflicto entre los médicos del Infirmary de Manchester (1789–1792); lo circuló en 1794 y lo publicó en 1803.
- Percival pedía no ser rápido en dar pronósticos sombríos, avisar del peligro a los amigos del paciente y al propio paciente solo si es absolutamente necesario.
- Siglo XX: Núremberg (1947), los tribunales estadounidenses del consentimiento y el movimiento por los derechos del paciente desplazan el modelo hacia la decisión compartida.
Del paternalismo a la decisión compartida
| Etapa | Quién decide | Qué se dice al paciente |
|---|---|---|
| Tradición hipocrática | El médico | Poco: se oculta el pronóstico para no desanimar |
| Percival (1803) y AMA (1847) | El médico, con trato amable | Esperanza y consuelo; las malas noticias van a la familia |
| Mediados del siglo XX | El médico, cada vez más cuestionado | El diagnóstico grave suele ocultarse (encuesta de 1961) |
| Desde la década de 1970 | El paciente informado, con el médico | La verdad, con tacto y según lo que el paciente quiera saber |
En la práctica clínica
- Cuando una familia pide «no decirle nada» a un paciente capaz, repite el modelo de Percival; hoy la regla es hablar primero con la familia y luego respetar el derecho del paciente a saber.
- Decir «es por su bien» no basta para justificar el ocultamiento: hay que mostrar un daño grave y concreto, como en el privilegio terapéutico, que es una excepción estrecha.
- La tradición paternalista dejó una virtud que sigue vigente: el cuidado del ánimo del paciente. Se conserva el tacto y se abandona el engaño.
- Reconocer la herencia paternalista ayuda a detectar frases como «firme aquí, que es un trámite», que vacían el consentimiento.
Marco legal en Colombia
- Ley 23 de 1981, art. 15: el médico pide el consentimiento del paciente para tratamientos que puedan afectarlo, y le explica antes las consecuencias.
- Ley Estatutaria 1751 de 2015, art. 10, literal d: derecho a información clara, apropiada y suficiente para decidir; nadie puede ser obligado a recibir un tratamiento contra su voluntad.
- Textos oficiales verificados el 2026-11-13 en funcionpublica.gov.co.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué aconsejaba el tratado hipocrático Decorum sobre la información al paciente?
Atender con calma ocultando al paciente la mayoría de las cosas y no revelarle su estado presente ni futuro, porque muchos empeoraban al saberlo.
¿Qué publicó Thomas Percival en 1803 y qué influencia tuvo?
Medical Ethics, el primer código moderno de ética médica, escrito en Manchester; la American Medical Association adoptó un código basado en él en 1847.
¿Cómo describía Percival el papel del médico ante un enfermo grave?
Como «ministro de esperanza y consuelo»: evitar pronósticos sombríos y avisar del peligro a los allegados, y al paciente solo si era absolutamente necesario.
¿Cómo cambió entre 1961 y 1977 la actitud de los médicos estadounidenses ante el diagnóstico de cáncer?
En 1961 cerca del 90 % prefería no decirlo; con el mismo cuestionario, en 1977 el 97 % prefería decirlo: una inversión completa de la actitud.
Conexiones
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Contenido educativo sobre ética y derecho sanitario; no es asesoría legal. Las normas y la jurisprudencia cambian: cada página enlaza el texto oficial y dice cuándo se verificó. Ante un caso concreto, consulte el texto vigente y a un abogado o al tribunal de ética médica.
Fuentes: Hippocrates, volume II: Decorum (translated by W. H. S. Jones) (Internet Archive (Loeb Classical Library edition), 1923); Greek Medicine: the Hippocratic Oath (translation by Michael North, 2002) (U.S. National Library of Medicine, 2002); Medical Ethics; or, a Code of Institutes and Precepts (Thomas Percival) (Project Gutenberg, 1803); Thomas Percival (Medical Greats collection) (University of Alabama at Birmingham Libraries, Reynolds-Finley Historical Library, 2026); Changes in physicians' attitudes toward telling the cancer patient (Novack DH et al., JAMA 1979;241:897-900) (Drexel University Research Discovery, 1979); Ley 23 de 1981, por la cual se dictan normas en materia de ética médica (Función Pública, Gestor Normativo, 1981); Ley Estatutaria 1751 de 2015, que regula el derecho fundamental a la salud (Función Pública, Gestor Normativo, 2015).
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