Cómo nació la bioética
- Tema
La bioética surgió en Estados Unidos entre 1960 y 1980, cuando la nueva tecnología médica y los abusos en investigación obligaron a pensar de nuevo la ética.
Qué es
La ética médica es tan antigua como la medicina, pero la bioética como disciplina es reciente. Nació en Estados Unidos entre las décadas de 1960 y 1980, cuando coincidieron tres fuerzas: tecnologías que obligaban a elegir (la hemodiálisis crónica, los trasplantes, la ventilación mecánica), escándalos de investigación con seres humanos y los movimientos de derechos civiles, que llegaron también a los pacientes. La palabra «bioética» la usó en 1970 el oncólogo Van Rensselaer Potter, de la Universidad de Wisconsin, en un sentido amplio de puente entre la biología y los valores humanos; casi a la vez, André Hellegers la puso en el nombre del instituto que fundó en Georgetown en 1971, ya con el sentido de ética de la medicina y de la investigación que predomina hoy. Esta página cuenta ese origen; los abusos concretos y el Informe Belmont tienen sus propias páginas.
Estructura
- Raíz tecnológica: la hemodiálisis crónica fue posible desde 1961, cuando Belding Scribner ideó la cánula arteriovenosa; había más pacientes que máquinas y alguien tuvo que elegir.
- Raíz de la investigación: Núremberg, Tuskegee y los casos denunciados por Beecher mostraron que la buena intención del investigador no protege al sujeto.
- Raíz social: los movimientos por los derechos civiles y de los consumidores pusieron en duda la autoridad de los expertos; el paciente pasó a ser titular de derechos.
- Raíz filosófica: Potter pensaba en una ética global de la supervivencia, que uniera hechos biológicos y valores; la corriente de Georgetown la centró en la medicina.
- En 1992, en la Universidad de Washington (Seattle), Albert Jonsen reunió a los pioneros para celebrar los 30 años del artículo de Life, que tomaron como fecha simbólica de nacimiento.
Hitos en el nacimiento de la bioética
| Año | Hecho | Por qué importa |
|---|---|---|
| 1947 | Código de Núremberg, tras el juicio a los médicos nazis | Primer código internacional que exige el consentimiento voluntario en la investigación |
| 1962 | Comité de Seattle para asignar la hemodiálisis crónica | Un comité decide, también con criterios no médicos, quién recibe un recurso escaso |
| 1966 | Artículo de Henry K. Beecher sobre 22 estudios sin ética | Un médico prestigioso denuncia a sus colegas desde dentro |
| 1969 | Fundación del Hastings Center | Primer centro dedicado a los problemas éticos de la medicina y la biología |
| 1970–1971 | Potter usa la palabra «bioética»; Hellegers funda el Kennedy Institute en Georgetown | La disciplina recibe nombre e instituciones |
| 1974–1979 | National Research Act e Informe Belmont | Respeto por las personas, beneficencia y justicia como principios de la investigación |
| 2005 | Declaración Universal sobre Bioética y Derechos Humanos (UNESCO) | La bioética se vuelve un asunto de derechos humanos para todos los Estados |
En la práctica clínica
- Los comités de ética hospitalarios y de investigación son herederos directos de esta historia: las decisiones difíciles se toman con varias miradas, no por un solo médico.
- El dilema de Seattle sigue vivo cada vez que faltan camas de cuidados intensivos o un órgano para trasplante: los criterios de selección deben ser públicos y justos.
- El caso Beecher enseña que publicar en una revista de prestigio no garantiza que el estudio fue ético; hoy las revistas exigen la aprobación de un comité.
- Conocer el origen ayuda en un examen: los principios no nacieron en abstracto, sino como respuesta a abusos y a dilemas concretos.
Marco legal en Colombia
- Ley 23 de 1981, art. 54: el médico se atiene a las normas del país y a las recomendaciones de la Asociación Médica Mundial en investigación biomédica, trasplantes, diagnóstico de muerte y otros temas.
- Resolución 8430 de 1993, art. 15: el consentimiento informado en investigación debe explicar objetivos, procedimientos, riesgos, beneficios, alternativas y la libertad de retirarse.
- Colombia es Estado miembro de la UNESCO, que adoptó la Declaración Universal sobre Bioética y Derechos Humanos en 2005.
- Textos oficiales verificados el 2026-11-13 en funcionpublica.gov.co (Ley 23 de 1981) y minsalud.gov.co (Resolución 8430 de 1993).
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué hecho de 1962 en Seattle suele tomarse como fecha simbólica del nacimiento de la bioética?
Un comité que elegía qué pacientes recibían hemodiálisis crónica, un recurso escaso; la revista Life lo contó en noviembre de 1962.
¿Qué denunció Henry K. Beecher en 1966?
En el New England Journal of Medicine describió 22 estudios publicados que pusieron en riesgo la salud o la vida de sus sujetos sin pedirles un consentimiento adecuado.
¿Quién usó la palabra «bioética» en 1970 y con qué sentido?
El oncólogo Van Rensselaer Potter, de la Universidad de Wisconsin, como puente entre la biología y los valores humanos; su libro sobre el tema es de 1971.
¿Qué dos centros fundaron la bioética académica en Estados Unidos?
El Hastings Center (1969, fundado por Daniel Callahan y Willard Gaylin) y el Kennedy Institute of Ethics de Georgetown (1971, André Hellegers).
Conexiones
Relacionados6
- El Informe Belmont (1979)
- El Código de Núremberg (1947)
- Abusos en investigación que cambiaron las reglas: Tuskegee, Willowbrook, Guatemala
- Los cuatro principios de la bioética (principialismo)
- La historia del paternalismo médico: de Hipócrates a Percival
- La Declaración Universal sobre Bioética y Derechos Humanos de la UNESCO
Contenido educativo sobre ética y derecho sanitario; no es asesoría legal. Las normas y la jurisprudencia cambian: cada página enlaza el texto oficial y dice cuándo se verificó. Ante un caso concreto, consulte el texto vigente y a un abogado o al tribunal de ética médica.
Fuentes: Bioética: una palabra con historia (Fernando Lolas Stepke) (Universidad de Chile, Centro Interdisciplinario de Estudios en Bioética, 1997); Brief life of Henry Knowles Beecher, anesthetist and late-blooming ethicist (Harvard Magazine, 2017); Who we are (The Hastings Center, 2026); About the Kennedy Institute of Ethics (Georgetown University, 2026); Ley 23 de 1981, por la cual se dictan normas en materia de ética médica (Función Pública, Gestor Normativo, 1981); Resolución 8430 de 1993: normas científicas, técnicas y administrativas para la investigación en salud (Ministerio de Salud y Protección Social, 1993).
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