Placebos y engaño en la práctica clínica
- Tema
Dar un placebo haciendo creer que es un tratamiento activo es engañar. Hay alternativas honestas, como el placebo abierto.
Qué es
El efecto placebo es real: las expectativas y la relación con el médico cambian síntomas como el dolor o las náuseas. El problema ético es el engaño: dar algo inerte haciendo creer que es un tratamiento activo viola la veracidad y el consentimiento, y si se descubre destruye la confianza. También es frecuente el placebo impuro: un tratamiento activo usado sin indicación (por ejemplo, un antibiótico en una infección viral), que además expone a daños. Una alternativa honesta es el placebo abierto: se dice al paciente que es un placebo; en un ensayo de 2010 en colon irritable mejoró los síntomas frente a no tratar. La página de privilegio terapéutico trata otra forma de no revelar; el placebo en investigación se trata en equipoise y controles con placebo.
Datos clave
- Formas de engaño: mentir, callar algo importante o revelar una parte que induce a error; las tres pueden dañar la confianza.
- A favor del placebo engañoso se dice que alivia sin efectos adversos; en contra, que viola la autonomía, arriesga la confianza y alimenta el paternalismo.
- Efecto nocebo: mencionar efectos adversos puede aumentar su aparición; no justifica callarlos, pero sí cuidar cómo se dicen.
- Recetar sin indicación «para dar algo» expone a efectos adversos y, con antibióticos, a resistencia bacteriana.
- El placebo en investigación es distinto: el participante sabe que puede recibirlo y lo consiente.
En la práctica clínica
- Paciente con dolor crónico que pide «algo más»: explique, ofrezca medidas con evidencia y un seguimiento cercano, en vez de un fármaco sin indicación.
- Si se ofrece un placebo abierto, se dice: «es una pastilla sin principio activo; algunas personas mejoran con ella», y el paciente decide.
- Un familiar pide «dele agua y dígale que es un calmante»: no se hace; se busca la causa del síntoma y se trata.
- Para reducir el nocebo, presente los efectos adversos con frecuencias y explique qué se hará si aparecen.
Marco legal en Colombia
- Ley 23 de 1981, art. 12: el médico solo emplea medios diagnósticos o terapéuticos aceptados por las instituciones científicas legalmente reconocidas.
- Ley 23 de 1981, art. 10, parágrafo: el médico no somete al paciente a tratamientos médicos o quirúrgicos que no se justifiquen.
- Ley 1751 de 2015, art. 10 d): derecho a información clara, apropiada y suficiente sobre los procedimientos y sus riesgos.
- Textos oficiales verificados el 2026-11-13 en minsalud.gov.co y normograma.supersalud.gov.co.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Por qué el placebo engañoso es éticamente problemático?
Porque el paciente no consiente lo que recibe: viola la veracidad y la autonomía, y si se descubre destruye la confianza en el médico.
¿Qué es un placebo impuro?
Un tratamiento activo usado sin indicación para ese problema, como un antibiótico en una infección viral; además expone a efectos adversos.
¿Qué mostró el ensayo de placebo abierto en colon irritable de 2010?
Que las personas que recibieron pastillas sabiendo que eran placebo mejoraron más que las que no recibieron tratamiento.
¿Qué artículo de la Ley 23 de 1981 limita al médico a los medios terapéuticos aceptados?
El artículo 12: solo emplea medios diagnósticos o terapéuticos aceptados por las instituciones científicas legalmente reconocidas.
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Conexiones
Contenido educativo sobre ética y derecho sanitario; no es asesoría legal. Las normas y la jurisprudencia cambian: cada página enlaza el texto oficial y dice cuándo se verificó. Ante un caso concreto, consulte el texto vigente y a un abogado o al tribunal de ética médica.
Fuentes: Placebos without Deception: A Randomized Controlled Trial in Irritable Bowel Syndrome (PLOS ONE, 2010); Informed Consent (Stanford Encyclopedia of Philosophy, 2025); Ley 23 de 1981, por la cual se dictan normas en materia de ética médica (Ministerio de Salud y Protección Social, 1981); Ley Estatutaria 1751 de 2015, que regula el derecho fundamental a la salud (Superintendencia Nacional de Salud, Normograma, 2015).
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