Fisiología nasal: flujo de aire, ciclo nasal, aclaramiento mucociliar y olfato

Qué es

La nariz es el aire acondicionado de la vía aérea. Los cornetes vuelven turbulento el aire para que toque la mucosa y se caliente, humedezca y filtre; una capa de moco movida por cilios lleva las partículas atrapadas hacia la faringe; y un ciclo nasal normal alterna la congestión de un lado a otro cada pocas horas. En el techo, el epitelio olfatorio detecta los olores, y el olfato aporta la mayor parte de lo que llamamos sabor. Conocer lo normal evita tratamientos innecesarios y orienta a la enfermedad cuando una función falla.

Anatomía aplicada

• Región respiratoria: epitelio cilíndrico seudoestratificado ciliado con células caliciformes sobre un lecho vascular rico en los cornetes.
• Región olfatoria: epitelio especializado en la parte superior de la cavidad nasal, bajo la lámina cribosa.
• Cornetes y meatos en la pared lateral; el tabique en la línea media.
• Vía retronasal: los olores liberados al masticar llegan al epitelio olfatorio desde la faringe.

Fisiología clínica

• Acondicionamiento: los cornetes aumentan la superficie y crean turbulencia; los meatos recuperan humedad en la espiración.
• Defensa: el moco atrapa partículas y microbios; los cilios lo llevan a la faringe para deglutirlo.
• Olfato: las moléculas olorosas se disuelven en el moco y se unen a receptores de las neuronas olfatorias, que envían la señal al bulbo olfatorio.
• Sabor: la mayor parte del «gusto» de la comida es olfato; con la nariz tapada la comida sabe a poco.

Correlación clínica

• Muchos pacientes notan el ciclo nasal solo cuando un lado ya está estrecho, por ejemplo por desviación septal.
• El uso prolongado de descongestionantes tópicos produce congestión de rebote; limítelos a pocos días.
• Un niño con tos húmeda crónica, rinitis persistente desde el nacimiento y efusiones óticas recurrentes debe hacer pensar en discinesia ciliar o fibrosis quística.
• La pérdida del olfato es un riesgo de seguridad (fugas de gas, humo, alimentos dañados) y afecta la nutrición y el ánimo.
• El trauma craneal puede cortar los axones olfatorios en la lámina cribosa.

Siguiente paso / Manejo inicial

• Historia: inicio (tras un resfriado, tras un golpe en la cabeza, gradual), uno o ambos lados, fármacos, tabaquismo, síntomas neurológicos; examine la nariz en busca de pólipos.
• Causas inflamatorias: lavados salinos y corticoide intranasal; suspender el descongestionante con efecto rebote.
• Pérdida del olfato posviral: entrenamiento olfatorio y consejos sobre detectores de gas y humo y seguridad alimentaria; muchos se recuperan con el tiempo.
• Remisión programada a otorrinolaringología por pérdida del olfato de varios meses, pérdida del olfato con obstrucción unilateral, pólipos o rinorrea sanguinolenta, o sospecha de discinesia ciliar.
• Remita a neurología (programada, o urgente si hay otros signos) cuando la pérdida del olfato se acompaña de síntomas neurológicos o sigue a un trauma craneal.

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En otras secciones

• Gusto y olfato
• La vía aérea: de la nariz a los bronquiolos

Conexiones

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Contenido educativo; no reemplaza la valoración médica ni es una indicación clínica. Ante un caso concreto, siga las guías vigentes y el criterio del especialista.

Fuentes: Anatomy, Head and Neck, Nose (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); Physiology, Olfactory (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); Smell Disorders (National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), NIH, 2023); Taste Disorders (National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), NIH, 2023).

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