El final de la vida en la UCI: adecuación del esfuerzo terapéutico, retiro del ventilador y cuidados de confort
- Práctica segura
Cuando el equipo y la familia deciden limitar tratamientos, enfermería prepara al paciente y a la familia, pone el confort primero y acompaña hasta la muerte.
Qué es
En la UCI, muchas muertes siguen a la decisión de no iniciar o retirar tratamientos que ya no sirven a las metas del paciente, como el ventilador, los vasopresores o la diálisis. La decisión la toma el médico con el paciente o su representante y el equipo, y se registra; la ética y las normas de esa decisión están en las páginas de ética enlazadas. Limitar tratamientos nunca significa limitar el cuidado. La tarea de enfermería es preparar el entorno y a la familia, asegurar que los medicamentos de confort estén formulados y listos, participar en el retiro del ventilador por destete terminal o extubación terminal según el plan, tratar la disnea, el dolor, la agitación y las secreciones, y apoyar a la familia antes, durante y después de la muerte.
Qué exige
- La decisión de retirar la toma el equipo con el paciente o su representante, de acuerdo con los valores y metas del paciente.
- Se recomienda que las unidades usen protocolos de sedación y analgesia durante el retiro del soporte vital.
- Los pacientes con extubación terminal presentan más obstrucción de la vía aérea y jadeo; hay que decirle a la familia lo que puede ver.
- Las secreciones terminales suelen aparecer en las últimas horas de vida.
- Se sugiere la interconsulta proactiva a cuidado paliativo en pacientes críticos seleccionados.
Cómo se aplica (y por qué)
- Confirme la decisión, su registro y el plan de cada tratamiento: qué se suspende, qué continúa y qué no se iniciará — todos deben actuar con el mismo plan.
- Verifique que los medicamentos de confort estén formulados y preparados antes de empezar — los síntomas pueden aparecer en minutos.
- Explique a la familia, con palabras sencillas, qué se hará y qué puede ver y oír — la sorpresa aumenta la angustia.
- Dé a la familia tiempo y espacio, y ofrezca apoyo espiritual (capellán o sus propios ritos) si lo desea — esas necesidades son frecuentes y poco atendidas.
- Suspenda los controles y procedimientos de rutina que ya no dan confort — los signos vitales y los exámenes pueden volverse una carga.
- Durante el destete o la extubación planeados, observe rostro, respiración y movimientos; administre el confort ordenado — el malestar se alivia de inmediato.
- Ante las secreciones, ponga al paciente de lado y administre el medicamento ordenado; evite la aspiración de rutina — rara vez ayuda y agita.
- Permanezca presente con el paciente y la familia — «estar presente» es parte del cuidado de enfermería.
- Tras la muerte, dé tiempo a la familia, ofrezca información sobre el duelo y luego cuide el cuerpo y haga los trámites de donación o legales — el apoyo sigue.
En la práctica de enfermería
- Valore el dolor del paciente inconsciente por la conducta: gestos de dolor, posturas, inquietud.
- La familia puede estar cansada y en crisis: repita la información y désela por escrito cuando sea posible.
- Algunos profesionales prefieren el destete terminal y otros la extubación; la elección sigue la condición del paciente y el plan acordado por el equipo.
- El retiro también es emocionalmente difícil para el personal; una reunión de análisis después de la muerte ayuda al equipo.
Errores frecuentes
- Empezar el retiro antes de que estén listos los medicamentos de confort.
- Mantener signos vitales y exámenes de rutina que solo suman carga.
- Aspirar una y otra vez las secreciones terminales.
- Decirle a la familia que «ya no se hará nada más»: el cuidado continúa.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuál es la diferencia entre destete terminal y extubación terminal?
En el destete terminal se baja el soporte del ventilador y el tubo se queda; en la extubación terminal se retira el tubo.
¿Qué debe estar listo antes de retirar el ventilador?
Una decisión y un plan registrados, una familia informada, y los medicamentos de confort formulados y preparados.
¿Cómo se manejan las secreciones terminales?
Poniendo al paciente de lado y administrando el medicamento ordenado; la aspiración casi nunca ayuda y causa malestar.
¿Limitar el soporte vital significa limitar el cuidado de enfermería?
No. El confort, el control de síntomas, el acompañamiento y el apoyo a la familia continúan hasta la muerte y después.
En otras secciones
- Adecuación del esfuerzo terapéutico: no iniciar y retirar tratamientos
- Futilidad médica y órdenes de no reanimar
- Sedación paliativa
- Voluntades anticipadas (Documento de Voluntad Anticipada)
- Ley 1733 de 2014: cuidados paliativos
Conexiones
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Contenido educativo para estudiantes; no reemplaza los protocolos de su institución, la formación práctica supervisada ni la orden médica. Los ejemplos de cálculo de dosis usan números inventados: son educativos, no son indicación clínica.
Fuentes: Intensive care clinicians' experiences of palliative withdrawal of mechanical ventilation: a qualitative study (BMJ Open, 2025); Terminal extubation or terminal weaning: is it feasible in Indian intensive care units? (Indian Journal of Critical Care Medicine, 2024); Novos conceitos em cuidados paliativos na unidade de terapia intensiva (New concepts in palliative care in the intensive care unit) (Revista Brasileira de Terapia Intensiva, 2017); Nursing Fundamentals (Open RN), 17.5 Nursing Care During the Final Hours of Life (Open RN, Wisconsin Technical College System (LibreTexts, CC BY 4.0), 2021).
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