Carcinógenos químicos, quimioprevención y aflatoxina
Cómo causan cáncer las sustancias químicas, cómo se clasifican los carcinógenos y cómo los fármacos y la salud pública previenen algunos cánceres.
La carcinogénesis química es un proceso de varias etapas: una sustancia, a menudo tras ser activada por las propias enzimas del cuerpo, daña el ADN (iniciación), y otras señales impulsan a la célula dañada a multiplicarse (promoción). La quimioprevención consiste en usar fármacos para interrumpir ese proceso antes de que aparezca el cáncer. La aflatoxina, una toxina de hongos en granos y frutos secos almacenados, es un ejemplo clásico de ambas cosas y es relevante en la Latinoamérica tropical.
Cómo se clasifican los carcinógenos
La IARC, la agencia de la OMS para el cáncer, pondera la evidencia en humanos, en animales y mecanística. Los agentes del grupo 1 son carcinógenos para los humanos (por ejemplo el asbesto, la aflatoxina B1, la TCDD, el berilio y el cadmio); los del grupo 2A son probablemente carcinógenos (el glifosato desde 2015); los del 2B, posiblemente; los del grupo 3, no clasificables. La clasificación refleja cuán sólida es la evidencia de que un agente puede causar cáncer, no la probabilidad de cáncer a una exposición dada; el riesgo depende de la dosis y la duración de la exposición.
Carcinógenos genotóxicos y no genotóxicos
- Los carcinógenos genotóxicos forman aductos en el ADN o especies reactivas de oxígeno. Muchos son procarcinógenos que las enzimas CYP activan en el tejido blanco: el benzo[a]pireno del humo del tabaco y la aflatoxina B1 (que se convierte en un 8,9-epóxido) son ejemplos.
- Si el daño del ADN no se repara antes de que la célula se divida, se convierte en una mutación permanente; las mutaciones en oncogenes o genes supresores de tumores inician un tumor.
- Los carcinógenos no genotóxicos elevan la frecuencia de cáncer sin dañar directamente el ADN, a menudo al activar receptores que impulsan la proliferación y la supervivencia; la TCDD a través del receptor de aril hidrocarburos y los ésteres de forbol son ejemplos.
- Los cocarcinógenos aumentan el efecto de otro carcinógeno, por ejemplo al favorecer su absorción o activación o al interferir con la reparación del ADN; el asbesto y el tabaco juntos multiplican el riesgo de cáncer de pulmón.
Iniciación, promoción y progresión
Una sola célula iniciada todavía no es un cáncer. Los promotores, como la inflamación, las hormonas o las sustancias que activan receptores, hacen que las células iniciadas se multipliquen, y nuevos cambios llevan a la invasión y la metástasis. Algunas sustancias son carcinógenos completos: la exposición repetida inicia y promueve. Como la promoción requiere muchos pasos a lo largo de años, los fármacos que la bloquean resultan atractivos para la prevención.
Quimioprevención
- Bloquear la activación o potenciar la detoxificación: los isotiocianatos y fármacos como el oltipraz inhiben las CYP e inducen el glutatión y otras enzimas detoxificantes a través del elemento de respuesta antioxidante.
- Atrapar carcinógenos: la clorofila y compuestos relacionados pueden unirse a los carcinógenos o a sus metabolitos antes de que lleguen al ADN.
- Antiinflamatorios: el ácido acetilsalicílico a largo plazo reduce los adenomas colorrectales; el celecoxib también lo hizo, pero su riesgo cardiovascular obligó a detener el ensayo.
- Receptores hormonales: el tamoxifeno y el raloxifeno están aprobados para reducir el riesgo de cáncer de mama invasor en mujeres de alto riesgo, y el raloxifeno también en la osteoporosis posmenopáusica; el raloxifeno lleva una advertencia en recuadro por tromboembolia venosa y muerte por ictus.
- Resultados que obligan a la cautela: los retinoides aumentaron el cáncer de pulmón en ensayos grandes, y el alfa-tocoferol (vitamina E) aumentó el cáncer de próstata; la mayoría de los candidatos probados hasta ahora no han mostrado beneficio.
- Las vacunas contra la hepatitis B y el VPH previenen cánceres al prevenir las infecciones que los causan, no al actuar sobre la carcinogénesis química.
Aflatoxina B1
Las aflatoxinas las produce Aspergillus flavus en el maíz, el maní, la semilla de algodón y los frutos secos almacenados en condiciones de calor y humedad, por lo que la exposición es un problema en regiones tropicales de Latinoamérica, África y el Sudeste Asiático. La aflatoxina B1 se absorbe en el intestino y se activa en el hígado por CYP1A2 y CYP3A4 a un 8,9-epóxido que se une a la posición N7 de la guanina; el cambio de G a T resultante en el codón 249 de TP53 es una huella del cáncer de hígado relacionado con aflatoxina. Los productos de detoxificación, como la aflatoxina M1, aparecen en la orina y la leche. Las dosis altas causan necrosis hepática aguda; la exposición crónica causa cirrosis, inmunosupresión y carcinoma hepatocelular. La hepatitis B y la aflatoxina actúan juntas: la proteína viral HBx inhibe p53 y la reparación del ADN, por lo que las personas expuestas a ambas tienen un riesgo de cáncer de hígado mucho mayor que con cualquiera de las dos por separado. La prevención combina reducir la contaminación por hongos de los alimentos almacenados, la vacunación contra la hepatitis B y, de forma experimental, fármacos quimiopreventivos como el oltipraz.
Prevención mediante políticas: el asbesto en Colombia
La OMS considera carcinógenas todas las formas de asbesto y estima más de 200 000 muertes al año por exposición laboral; recomienda suspender el uso de todas sus formas como la prevención más eficiente. La Ley 1968 de 2019 de Colombia prohíbe desde el 1 de enero de 2021 explotar, producir, comercializar, importar, distribuir y exportar cualquier variedad de asbesto, y creó el seguimiento en salud de los trabajadores expuestos.
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¿Cuál es la diferencia entre un carcinógeno genotóxico y uno no genotóxico?
El genotóxico daña el ADN, a menudo tras activarse metabólicamente; el no genotóxico eleva la frecuencia de cáncer sin dañar directamente el ADN, a menudo al impulsar la proliferación a través de receptores.
¿Significa la clasificación del grupo 1 de la IARC que cualquier exposición probablemente causará cáncer?
No. Significa que la evidencia de que el agente puede causar cáncer es sólida; el riesgo real depende de la dosis, la duración y la vía de exposición.
¿Cómo daña el ADN la aflatoxina B1?
Las enzimas hepáticas CYP1A2 y CYP3A4 la convierten en un 8,9-epóxido que se une a la guanina y causa mutaciones de G a T, como la típica del codón 249 de TP53.
¿Por qué la hepatitis B aumenta tanto el riesgo de cáncer por aflatoxina?
La proteína viral HBx inhibe p53 y la reparación del ADN, el virus altera el metabolismo de la aflatoxina y el hígado se regenera sin parar, así que los aductos se convierten más fácilmente en mutaciones.
¿Qué fármacos aprobados reducen el riesgo de cáncer de mama invasor en mujeres de alto riesgo?
Los moduladores selectivos del receptor de estrógeno tamoxifeno y raloxifeno; el raloxifeno lleva una advertencia en recuadro por tromboembolia venosa.
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Contenido educativo sobre cómo actúan los fármacos; no es una guía de prescripción ni reemplaza la indicación de un profesional de la salud. No incluye dosis.
Fuentes: Asbestos (World Health Organization, 2026); Ley 1968 de 2019, por el cual se prohíbe el uso de asbesto en el territorio nacional y se establecen garantías de protección a la salud de los colombianos (Ministerio de Salud y Protección Social (Colombia), 2019); DailyMed - RALOXIFENE HYDROCHLORIDE- raloxifene tablet (DailyMed (U.S. National Library of Medicine), 2026).
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