Toxicología de plaguicidas: organoclorados, botánicos y herbicidas

Los plaguicidas están diseñados para matar seres vivos, así que muchos también son tóxicos para las personas. En general los insecticidas son más tóxicos para el ser humano que los herbicidas, pero el herbicida paraquat es uno de los venenos más letales del campo. Esta página trata los insecticidas organoclorados y botánicos y los principales herbicidas; los organofosforados y carbamatos se tratan con el toxíndrome colinérgico.

Insecticidas organoclorados (DDT y afines)

El grupo incluye el DDT y sus análogos, los hexaclorobencenos como el lindano y los ciclodienos. Retrasan el cierre de los canales de sodio de las membranas nerviosas, de modo que las neuronas disparan de forma repetida; el resultado es una estimulación del sistema nervioso central. Con el DDT el temblor suele ser el primer signo y pueden seguir convulsiones; con los demás compuestos las convulsiones pueden aparecer primero. No hay antídoto específico, así que el tratamiento es de soporte. Estos compuestos son liposolubles, se degradan lentamente y persisten en el suelo y el agua, y se acumulan a lo largo de las cadenas alimentarias; el DDE, metabolito del DDT, todavía se encuentra en las personas décadas después de que la mayoría de los países prohibieran el DDT. También son disruptores endocrinos (véase contaminantes ambientales persistentes).

Insecticidas botánicos

• El piretro es un extracto de flores con seis ésteres insecticidas (piretrinas); los piretroides sintéticos como la permetrina representan hoy una gran parte del uso mundial de plaguicidas.
• Absorbidos en grandes cantidades, por inhalación o ingestión, actúan sobre el sistema nervioso central a través de canales de sodio, calcio y cloro y causan excitación, convulsiones y parálisis; el tratamiento es sintomático, y son muy irritantes.
• La rotenona, de raíces de Derris y Lonchocarpus, irrita el tubo digestivo, los ojos, la piel y las vías respiratorias al ingerirse o por contacto; el tratamiento es sintomático.
• La nicotina estimula y luego bloquea los receptores nicotínicos; los neonicotinoides son insecticidas sintéticos relacionados de uso agrícola.

Herbicidas clorofenoxi

El 2,4-D y el 2,4,5-T son herbicidas para malezas. Su toxicidad aguda en humanos es relativamente baja, pero una ingestión grande de 2,4-D puede causar coma y una debilidad muscular marcada que a veces dura semanas. El 2,4,5-T formaba parte del agente naranja y estaba contaminado con TCDD, la dioxina más potente, por lo que se canceló su uso. Algunos estudios relacionan los herbicidas clorofenoxi con el linfoma no Hodgkin.

Glifosato

El glifosato se absorbe por las hojas y raíces y mata las plantas de forma no selectiva, por eso se cultivan ampliamente variedades modificadas para resistirlo. Hoy es el herbicida más usado del mundo. La intoxicación por ingestión de productos comerciales es frecuente en países de ingresos bajos y medianos; buena parte de la toxicidad proviene de los surfactantes añadidos a la formulación. Las manifestaciones incluyen irritación ocular y cutánea, erosión esofágica, neumonía por aspiración e insuficiencia renal; el tratamiento es de soporte. En 2015 la IARC clasificó el glifosato como probablemente carcinógeno para los humanos (grupo 2A), sobre todo por el linfoma no Hodgkin; la IARC subraya que se trata de una clasificación de peligro y no de una estimación del riesgo a una exposición dada.

Paraquat

El paraquat es un herbicida bipiridílico que acepta un electrón y luego lo cede al oxígeno, generando radicales libres una y otra vez. El pulmón lo capta de forma activa, así que tras ingerirlo los primeros signos son sangrado digestivo (hematemesis, heces con sangre) y días después aparecen edema pulmonar, alveolitis y fibrosis progresiva; también pueden fallar el hígado, el riñón y el corazón, y la muerte puede llegar semanas después. Como la lesión pulmonar es tardía, la prioridad es fijar el tóxico en el intestino de forma temprana con adsorbentes como el carbón activado o la tierra de Fuller. Se evita el lavado gástrico porque arriesga la aspiración, y el oxígeno se administra con cautela, solo ante hipoxemia real, porque puede alimentar la lesión por radicales. Una vez absorbido, el tratamiento tiene éxito en menos de la mitad de los pacientes.

Intoxicación por plaguicidas en Colombia y la región

El informe nacional de vigilancia de 2024 sobre intoxicaciones agudas por sustancias químicas en Colombia encontró que los plaguicidas fueron el tercer grupo más frecuente en general, pero causaron el 41,3 % de las muertes. El clorpirifós, el paraquat y el glifosato fueron los plaguicidas más implicados, más de la mitad de los casos por plaguicidas fueron intentos de suicidio, y el paraquat fue el agente en el 29,3 % de los suicidios consumados. La mayoría de estas intoxicaciones ocurrió en el hogar, lo que apunta al fácil acceso. La OMS busca prohibir los plaguicidas más tóxicos y más persistentes, y el Convenio de Estocolmo restringe contaminantes orgánicos persistentes como el DDT.

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Fuentes: Pesticide residues in food (World Health Organization, 2026); IARC Monograph on Glyphosate (International Agency for Research on Cancer (WHO), 2026); Informe de Evento 2024 Intoxicaciones Agudas por Sustancias Químicas (Instituto Nacional de Salud (Colombia), 2025).

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