Tamizaje del cáncer oral: a quién, qué buscar y cuándo hacer biopsia

Qué es

La mayoría de los cánceres orales son carcinomas escamocelulares del borde lateral de la lengua, el piso de la boca, la encía, el paladar o el labio. Los principales factores de riesgo son el tabaco en cualquier forma (fumado o masticado), el alcohol (que multiplica el riesgo del tabaco), la nuez de areca y el betel, el sol en el labio y la inmunosupresión. El virus del papiloma humano causa una proporción creciente de cánceres de la orofaringe (amígdalas y base de la lengua) en personas más jóvenes que no fuman. El tamizaje oportunista consiste en examinar la boca durante la atención de rutina, no en programas poblacionales; las ayudas como tinciones o luces no reemplazan la biopsia.

Hallazgos e interpretación

• Signos de alarma: úlcera que no cicatriza en tres semanas, mancha roja o mixta roja y blanca, induración, masa, adormecimiento, diente flojo sin causa periodontal, alvéolo de extracción que no cicatriza.
• La eritroplasia tiene un riesgo mucho mayor de displasia o cáncer que la leucoplasia homogénea.
• Odinofagia persistente, otalgia unilateral con oído normal o una masa cervical indolora en un adulto joven pueden ser un cáncer orofaríngeo por VPH.
• La supervivencia es mucho mayor cuando el cáncer es pequeño y está limitado a la boca.

Cómo se hace

1. Preguntar por tabaco, alcohol, nuez de areca, exposición solar, cáncer oral previo y VIH o trasplante.
2. Hacer el examen oral sistemático completo, con el borde lateral de la lengua, el piso de la boca y la palpación bimanual.
3. Palpar todos los niveles ganglionares del cuello.
4. Retirar cualquier causa evidente (un diente cortante, una prótesis mal adaptada) y revisar la lesión en dos a tres semanas.
5. Hacer biopsia (o remitir para biopsia) de toda lesión que persiste, está indurada o crece.

Errores frecuentes

• Tratar una úlcera persistente con ciclos repetidos de antibiótico o antifúngico retrasa el diagnóstico.
• En fumadores intensos, la mucosa de aspecto normal junto a una lesión ya puede tener displasia (cancerización de campo).
• Las tinciones y los dispositivos de luz tienen falsos positivos y negativos; decide la histología.

Siguiente paso / Manejo inicial

• Lesión con causa clara: retirar la causa y revisar en dos a tres semanas.
• Lesión que persiste más de tres semanas, cualquier eritroplasia, induración o fijación: remitir para biopsia con prioridad.
• Sospecha de cáncer con masa cervical, adormecimiento o trismo: remisión urgente a cirugía de cabeza y cuello (maxilofacial u otorrinolaringología) por la ruta de sospecha de cáncer.
• Aconsejar dejar el tabaco y reducir el alcohol en cada consulta; remitir a programas de cesación.

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En otras secciones

• Lesiones premalignas orales: leucoplasia y eritroplasia
• Cáncer de cabeza y cuello: signos de alarma y remisión urgente

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Contenido educativo; no reemplaza la valoración por un odontólogo o un médico ni es una indicación clínica. Ante una hinchazón de la cara o del cuello con dificultad para tragar o respirar, un diente avulsionado o un sangrado que no cede, acuda de inmediato a un servicio de urgencias.

Fuentes: Cancer of the Oral Mucosa (StatPearls Publishing (NCBI Bookshelf), 2024); Premalignant Lesions of the Oral Mucosa (StatPearls Publishing (NCBI Bookshelf), 2023); Oral Cancer (National Institute of Dental and Craniofacial Research (NIDCR, NIH), 2024); HPV and Oropharyngeal Cancer (Centers for Disease Control and Prevention, 2024).

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