Condicionamiento clásico
- Teoría
Aprender por asociación: una señal neutra que siempre llega justo antes de algo importante termina por desencadenar el mismo reflejo por sí sola.
Qué es
En el condicionamiento clásico (pavloviano o respondiente) el organismo aprende que un estímulo anuncia otro. Un estímulo neutro que se presenta varias veces junto con un estímulo incondicionado, el cual provoca un reflejo sin aprendizaje, se convierte en estímulo condicionado y provoca una respuesta aprendida parecida. El aprendiz es pasivo: la respuesta es un reflejo involuntario (salivación, miedo, náusea) y no una conducta elegida; esa es la diferencia clave con el condicionamiento operante.
Datos clave
- La adquisición funciona mejor cuando el EC empieza poco antes del EI (condicionamiento hacia adelante o demorado); si el EC llega después del EI (hacia atrás), casi no se condiciona.
- Discriminación: con entrenamiento, solo el EC exacto provoca la respuesta y los estímulos parecidos no.
- Condicionamiento de orden superior: un EC ya establecido puede condicionar un nuevo estímulo neutro; rara vez pasa del segundo orden.
- La extinción es un aprendizaje nuevo que inhibe la asociación vieja, no la borra: por eso los miedos pueden volver (recuperación espontánea, renovación en el contexto original).
- El estudio del pequeño Albert de Watson y Rayner (1920) mostró miedo condicionado en un bebé; hoy se consideraría contrario a la ética.
El vocabulario del condicionamiento clásico, con un ejemplo clínico original
| Término | Qué significa | Ejemplo: un niño y las vacunas |
|---|---|---|
| Estímulo incondicionado (EI) | Provoca un reflejo sin aprendizaje | El pinchazo de la aguja |
| Respuesta incondicionada (RI) | El reflejo no aprendido | Dolor, llanto, taquicardia |
| Estímulo neutro | Al principio no provoca nada especial | El olor de las torundas con alcohol |
| Estímulo condicionado (EC) | El antiguo estímulo neutro tras la asociación | El olor a alcohol después de varias citas de vacunación |
| Respuesta condicionada (RC) | La reacción aprendida ante el EC | Llanto apenas el consultorio huele a alcohol |
| Generalización | Estímulos parecidos también provocan la RC | Llanto ante cualquier bata blanca, incluso la del odontólogo |
| Extinción | EC sin EI, la RC se apaga | Controles tranquilos sin inyecciones reducen el llanto |
Correlación clínica
- Modelo de dos factores de las fobias: el miedo se adquiere por condicionamiento clásico y se mantiene por la evitación, que se refuerza negativamente porque alivia la ansiedad.
- En el TEPT, los recordatorios del trauma (sonidos, olores, lugares) actúan como estímulos condicionados y se generalizan mucho.
- Náusea y vómito anticipatorios en oncología: el ambiente del hospital se vuelve EC después de la náusea de ciclos previos.
- Parte de la respuesta placebo es condicionada: señales antes asociadas con un tratamiento activo pueden desencadenar parte de su efecto.
- Las señales asociadas a la droga (personas, lugares, objetos) despiertan deseo de consumo y respuestas compensatorias condicionadas; consumir la dosis habitual en un lugar desconocido se ha relacionado con sobredosis.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
Un perro saliva al oír un tono después de que el tono se asoció muchas veces con comida. ¿Cuál es el estímulo condicionado y cuál la respuesta condicionada?
El tono es el estímulo condicionado; la salivación ante el tono solo es la respuesta condicionada. La comida es el estímulo incondicionado y la salivación ante ella, la respuesta incondicionada.
Una paciente que recibió quimioterapia siente náuseas al entrar a la sala de infusión, antes de recibir el fármaco. ¿Qué lo explica?
El condicionamiento clásico: la sala (estímulo neutro) se asoció con la náusea del fármaco (EI) y ahora provoca náusea por sí misma como respuesta condicionada.
¿Cuál es la diferencia entre extinción y recuperación espontánea?
La extinción es el debilitamiento de la respuesta condicionada cuando el EC aparece sin el EI; la recuperación espontánea es el regreso súbito de esa respuesta debilitada tras un periodo de descanso.
¿Por qué la aversión al sabor es una excepción a las reglas habituales de tiempo del condicionamiento?
Porque puede formarse con una sola asociación y aunque pasen horas entre el sabor y el malestar, mientras que casi todo condicionamiento clásico necesita asociaciones repetidas y cercanas en el tiempo.
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Contenido educativo sobre la conducta y la relación clínica; no es una guía diagnóstica ni de tratamiento y no reemplaza la valoración de un profesional de la salud. Si usted o alguien cercano está en riesgo, busque ayuda de inmediato en un servicio de urgencias o una línea de atención en salud mental.
Fuentes: Facets of Pavlovian and operant extinction (Behavioural Processes (PubMed Central), 2012); Nausea and Vomiting Related to Cancer Treatment (PDQ®)–Health Professional Version (National Cancer Institute (NCI), 2025).
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