Condicionamiento operante: refuerzo y castigo
- Teoría
La conducta se moldea por lo que viene después: las consecuencias que ayudan la vuelven más frecuente y las que perjudican, menos frecuente.
Qué es
En el condicionamiento operante (instrumental) una conducta voluntaria se vuelve más o menos probable según sus consecuencias. Thorndike lo llamó ley del efecto y Skinner lo estudió de forma sistemática. El refuerzo siempre aumenta una conducta y el castigo siempre la disminuye; «positivo» significa que se agrega algo y «negativo», que se retira algo.
Datos clave
- Los reforzadores primarios tienen valor innato (comida, agua, calor, contacto); los secundarios o condicionados lo adquieren por asociación (dinero, elogios, fichas).
- Las conductas de evitación y escape se mantienen por refuerzo negativo: el alivio que sigue es la recompensa.
- El refuerzo funciona mejor si es inmediato y contingente a la conducta; las consecuencias tardías moldean poco.
- El encadenamiento une varios pasos moldeados en una sola secuencia (vestirse, los pasos de la higiene de manos).
El cuadro 2 × 2 del condicionamiento operante, con ejemplos originales
| Tipo | Qué ocurre | Efecto sobre la conducta | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Refuerzo positivo | Se agrega un estímulo agradable | Aumenta | Un niño gana una calcomanía por cada noche seca |
| Refuerzo negativo | Se retira un estímulo desagradable | Aumenta | Un hombre con fobia sale del ascensor, su ansiedad baja y cada vez evita más los ascensores |
| Castigo positivo | Se agrega un estímulo desagradable | Disminuye | Un residente recibe un llamado de atención frente al equipo por llegar tarde |
| Castigo negativo | Se retira un estímulo agradable | Disminuye | Una adolescente pierde el permiso de usar el carro tras una multa por exceso de velocidad |
| Extinción | El refuerzo habitual ya no llega | Disminuye (tras un posible estallido) | El personal deja de acudir al instante al timbre por pedidos no urgentes; los llamados primero suben y luego bajan |
Correlación clínica
- Consumo de sustancias: al principio la euforia es un reforzador positivo; después, el alivio de la abstinencia y del malestar es un refuerzo negativo muy potente.
- Dolor crónico: la atención, el reposo y la exención de tareas que siguen a las conductas de dolor pueden reforzarlas, con independencia del daño tisular.
- En el trastorno por juego de apuestas las ganancias llegan de forma impredecible (razón variable), lo que hace la conducta muy resistente a la extinción.
- La economía de fichas, el manejo de contingencias y las alarmas de humedad con calendario de premios son técnicas operantes usadas en terapia.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
Una paciente con migraña aprende que acostarse en un cuarto oscuro le quita el dolor y lo hace en cada crisis. ¿Qué tipo de aprendizaje es?
Refuerzo negativo: se retira un estímulo desagradable (el dolor), por lo que la conducta (acostarse a oscuras) se vuelve más frecuente.
¿El refuerzo negativo es lo mismo que el castigo?
No. Todo refuerzo aumenta una conducta; el negativo lo hace retirando algo desagradable. El castigo disminuye una conducta.
Unos padres le quitan a su hijo el tiempo de videojuegos después de que golpea a su hermana. ¿Cómo se llama esto?
Castigo negativo: se retira un estímulo agradable para disminuir la conducta.
Cuando se retira el refuerzo, a veces una conducta empeora antes de desaparecer. ¿Cómo se llama este fenómeno?
Estallido de extinción: un aumento transitorio de la frecuencia o la intensidad de la conducta cuando deja de llegar el refuerzo esperado.
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Contenido educativo sobre la conducta y la relación clínica; no es una guía diagnóstica ni de tratamiento y no reemplaza la valoración de un profesional de la salud. Si usted o alguien cercano está en riesgo, busque ayuda de inmediato en un servicio de urgencias o una línea de atención en salud mental.
Fuentes: Facets of Pavlovian and operant extinction (Behavioural Processes (PubMed Central), 2012); The neurobiology of addiction (Annals of the New York Academy of Sciences (PubMed Central), 2019); Contingency Management: Incentives for Sobriety (Alcohol Research & Health (PubMed Central), 1999).
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