Cavidades y niveles hidroaéreos en el pulmón
- Hallazgo
Una cavidad es un hueco con pared dentro del pulmón, donde el tejido murió y se drenó; puede tener aire y una línea plana de líquido.
Qué es
Una cavidad es un espacio lleno de gas dentro de una consolidación, una masa o un nódulo, que se forma cuando su centro muere (necrosis) y se drena por un bronquio. En la radiografía de tórax se ve como una lucidez oscura y redondeada rodeada por una pared de densidad de tejidos blandos; si además contiene pus o líquido, una placa de pie o en decúbito lateral muestra un nivel hidroaéreo recto y horizontal. Un quiste se diferencia por su pared delgada y lisa. Las causas más frecuentes son la infección (absceso pulmonar, tuberculosis, neumonía necrotizante, hongos, émbolos sépticos) y el tumor (en especial el carcinoma escamocelular); la enfermedad autoinmune y los infartos son menos frecuentes. La pared, el número de cavidades, su ubicación y la historia clínica acotan la lista: una cavidad de pared gruesa con nivel hidroaéreo en un segmento declive después de una aspiración sugiere absceso; las cavidades en lóbulos superiores con pérdida de peso y tos sugieren tuberculosis, que en Colombia siempre debe considerarse y motivar aislamiento.
Cómo se ve
- Cavidad: lucidez oscura con pared definida dentro de una opacidad; un quiste tiene pared delgada y lisa.
- Nivel hidroaéreo: línea recta horizontal, visible solo con rayo horizontal (de pie o en decúbito lateral), no en una placa en decúbito supino.
- Absceso pulmonar: pared gruesa, a menudo con nivel hidroaéreo; en la aspiración, segmento posterior del lóbulo superior o superior del inferior, más a la derecha.
- Reactivación tuberculosa: segmentos apical y posterior de los lóbulos superiores y segmentos superiores de los lóbulos inferiores.
- Pared gruesa, irregular y nodular orienta a cáncer; pared delgada y lisa orienta a causa benigna.
- Émbolos sépticos: varios nódulos periféricos que se cavitan, a menudo de distinta evolución.
Por qué se ve así
- La infección o el tumor sobrepasan su irrigación; el centro muerto se licúa y se vacía en un bronquio, y quedan aire y algo de líquido.
- El líquido queda abajo y el aire sube, así que un rayo horizontal muestra una línea plana entre ambos.
Diagnóstico diferencial y trampas
- Absceso frente a empiema: el absceso es redondo, con nivel hidroaéreo de igual longitud en PA y lateral, y forma un ángulo agudo con la pared torácica.
- Un empiema con aire es lenticular a lo largo de la pared, su nivel cambia de longitud entre proyecciones y forma un ángulo obtuso con la pared.
- Otras causas: granulomatosis con poliangitis, nódulos reumatoides, infarto pulmonar, hongos (el aspergiloma es una bola fúngica dentro de una cavidad antigua).
- Simuladores: bulas y quistes (pared delgada, sin líquido), hernia hiatal detrás del corazón con su propio nivel hidroaéreo, asas intestinales superpuestas.
- En niños y tras trauma: neumatoceles (pared delgada, a menudo transitorios) y lesiones pulmonares congénitas.
- Una cavidad en un fumador que no responde a antibióticos es un cáncer hasta demostrar lo contrario.
Siguiente paso
- Sospecha de tuberculosis: aislamiento respiratorio, esputo para bacilos ácido-alcohol resistentes, prueba molecular y cultivo, y prueba de VIH.
- Sospecha de absceso: hemocultivos y cultivo de esputo; TC de tórax para confirmar la cavidad y separarla de un empiema.
- Varios nódulos cavitados con fiebre: hemocultivos y ecocardiograma para buscar endocarditis derecha.
- Empiema en la TC: remita para drenaje pleural (tubo de tórax o cirugía); el absceso rara vez necesita drenaje.
- Sin respuesta al tratamiento, pared gruesa y nodular o paciente fumador: TC y broncoscopia, o remisión a neumología para diagnóstico tisular.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Por qué no se ve un nivel hidroaéreo en una radiografía de tórax en decúbito supino?
La línea entre líquido y aire es horizontal; solo un rayo horizontal (placa de pie o en decúbito lateral) la recorre y la muestra como un borde recto.
¿Cómo se distingue un absceso pulmonar de un empiema con aire en las placas PA y lateral?
El absceso es redondo con un nivel hidroaéreo de igual longitud en ambas proyecciones; el empiema es lenticular y su nivel cambia de longitud entre ellas.
¿Dónde suelen ubicarse las cavidades de la reactivación tuberculosa?
En los segmentos apical y posterior de los lóbulos superiores y en los segmentos superiores de los lóbulos inferiores.
¿Qué tipo de cáncer de pulmón se cavita con más frecuencia?
El carcinoma escamocelular, típicamente con una pared gruesa e irregular.
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Contenido educativo; no reemplaza la lectura de un radiólogo ni es una indicación clínica. Cada estudio se pide según la valoración del paciente y los protocolos de su institución.
Fuentes: Lung Abscess (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2024); Chest and Mediastinal Imaging (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2026).
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