Medicina nuclear y PET: cómo funcionan

Qué es

La medicina nuclear muestra la función más que la forma. Se inyecta, se ingiere o se inhala un radiofármaco (un átomo radiactivo unido a una molécula transportadora); el transportador lo lleva al tejido que usa esa molécula y la radiación que emite se detecta fuera del cuerpo. En la gammagrafía convencional el trazador emite fotones gamma, casi siempre tecnecio-99m, que una gammacámara registra como imágenes planas o, al girar alrededor del paciente, como cortes de SPECT. En la PET el trazador emite positrones; cada positrón se encuentra con un electrón y ambos se aniquilan en un par de fotones que salen en direcciones opuestas, y un anillo de detectores registra los pares que llegan al mismo tiempo (coincidencia). El trazador de PET más usado es la FDG, un análogo de la glucosa que captan las células que consumen mucha glucosa, como muchos cánceres, la inflamación activa, el cerebro y el corazón. Los equipos híbridos (SPECT/TC, PET/TC) añaden una TC en la misma sesión para ubicar cada foco en la anatomía y corregir la atenuación de los tejidos.

Datos clave

• La medicina nuclear muestra fisiología; la TC y la RM muestran anatomía. La imagen híbrida combina ambas.
• La captación de FDG no es específica de cáncer: la infección, la inflamación, el tejido en cicatrización y la grasa parda también la captan.
• Hay captación normal de FDG en cerebro, corazón (variable), riñones, uréteres y vejiga (excreción), y a menudo en intestino y músculo.
• El SUV (valor de captación estandarizado) es una medida semicuantitativa de la captación; varía con el equipo, el tiempo y la glucemia.
• En el linfoma, la escala de Deauville de cinco puntos compara la captación residual con el pool sanguíneo mediastínico y el hígado; los puntajes 1 a 3 suelen indicar respuesta metabólica completa.

Cómo se forma la imagen

• Trazador: un isótopo radiactivo unido a un transportador que sigue una vía fisiológica (recambio óseo, consumo de glucosa, captación de yodo por la tiroides, perfusión pulmonar).
• Gammacámara: un colimador deja pasar solo los fotones que viajan en una dirección; un cristal de centelleo los convierte en destellos de luz; los tubos fotomultiplicadores los convierten en una señal eléctrica y una posición.
• SPECT: la gammacámara gira alrededor del paciente y un computador reconstruye cortes, como en la TC, a partir de los fotones gamma.
• PET: positrón y electrón se aniquilan en dos fotones emitidos a unos 180 grados; los detectores opuestos del anillo que se activan a la vez definen la línea donde ocurrió el evento.
• PET/TC y SPECT/TC híbridos: la TC aporta la anatomía y un mapa de atenuación, de modo que la captación se ubica y se mide con más exactitud.
• El tecnecio-99m tiene una vida media de unas seis horas y sale de un generador en el propio servicio; el flúor-18 (de la FDG) tiene una vida media menor de dos horas y se produce en un ciclotrón.

Para qué sirve

• Gammagrafía ósea: metástasis, fracturas ocultas y por estrés, osteomielitis.
• Gammagrafía de ventilación-perfusión (V/Q): tromboembolia pulmonar cuando la angiotomografía no es adecuada.
• Gammagrafía de tiroides: la causa del hipertiroidismo y si un nódulo es funcionante («caliente»).
• PET/TC con FDG: estadificación y respuesta al tratamiento del linfoma y de muchos tumores sólidos, fiebre de origen desconocido, algunas infecciones y vasculitis.
• Otras: perfusión miocárdica, función y drenaje renal, gammagrafía hepatobiliar para colecistitis aguda, sangrado gastrointestinal, mapeo del ganglio centinela.

Limitaciones y riesgos

• Radiación: una gammagrafía ósea o una PET/TC con FDG tiene una dosis efectiva del orden de una o varias TC; la PET/TC suma la radiación de su TC.
• Falsos positivos en la PET con FDG: infección, enfermedad granulomatosa, cirugía, radioterapia o biopsia recientes y médula ósea estimulada por factores de crecimiento.
• Falsos negativos en la PET con FDG: lesiones pequeñas, tumores de bajo grado o mucinosos, algunos cánceres bien diferenciados y glucemia alta en el momento de la inyección.
• La resolución espacial es menor que la de la TC o la RM; las lesiones pequeñas cerca de una zona de captación normal intensa pueden pasar inadvertidas.
• Embarazo y lactancia deben verificarse antes de cualquier trazador: algunos estudios se aplazan y la lactancia puede requerir una pausa según el trazador.
• El paciente debe llegar preparado: ayuno y control de la glucemia para la FDG, suspensión de algunos medicamentos o fuentes de yodo para los estudios de tiroides, buena hidratación y micción frecuente en la gammagrafía ósea.

Siguiente paso

• Escriba la pregunta clínica y el diagnóstico que se estadifica o se sigue; medicina nuclear elige el trazador y el protocolo a partir de ella.
• Para la PET/TC con FDG: instrucciones de ayuno, control de la glucemia en la diabetes y las fechas de la última quimioterapia, radioterapia, cirugía o tratamiento con factores de crecimiento.
• Pregunte por embarazo y lactancia a toda mujer en edad reproductiva antes de programar el estudio.
• Un foco caliente inesperado: correlacione con TC, RM o biopsia antes de actuar; coméntelo con el médico nuclear.

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

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Contenido educativo; no reemplaza la lectura de un radiólogo ni es una indicación clínica. Cada estudio se pide según la valoración del paciente y los protocolos de su institución.

Fuentes: Nuclear Medicine Physics (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); Nuclear Medicine Instrumentation (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); Nuclear Medicine PET/CT Lymphomas Assessment, Protocols, and Interpretation (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2026).

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