Lesiones de la columna y del cuello
- Hallazgo
Las lesiones de cuello y columna pueden matar al instante o causar parálisis; en la necropsia se pasan por alto si no se abre el cuello a propósito.
Qué es
La columna cervical es la región más lesionada en el trauma mortal, porque la cabeza pesada se mueve sobre un cuello flexible. La hiperflexión, la hiperextensión y la compresión fracturan vértebras, desgarran ligamentos y lesionan la médula. Las lesiones de la unión entre cráneo y columna, como la luxación atlanto-occipital, suelen ser mortales al instante y son típicas de choques de tránsito y caídas. Las personas mayores con columna rígida y artrósica pueden fracturarse el cuello en una caída simple. Las arterias vertebrales pasan por las vértebras cervicales y pueden desgarrarse. Como la necropsia de rutina puede no abrir la parte posterior del cuello, estas lesiones se pasan por alto si no se buscan. Cuando la parálisis lleva a la muerte meses o años después, la lesión original sigue siendo la causa básica.
Cómo diferenciarlo
- Las lesiones de columna pueden no dejar signo externo; las excoriaciones en mentón o frente sugieren hiperextensión.
- La médula puede lesionarse sin fractura, sobre todo en niños y en personas mayores con canal estrecho.
- La manipulación posmortem puede mover una columna inestable; registre cómo se movió el cuerpo.
- En lactantes, la lesión medular cervical puede acompañar al trauma craneal infligido y se busca con una disección especial.
Cómo se reconoce
- Fracturas y luxaciones vertebrales; ligamentos y discos desgarrados; sangrado alrededor de la médula.
- Luxación atlanto-occipital o atlanto-axial con tronco o médula alta estirados o desgarrados.
- Contusión o sección medular; en los sobrevivientes, reblandecimiento y cavidades posteriores.
- Desgarro o disección de la arteria vertebral dentro de los agujeros transversos.
Cómo se produce
- Hiperflexión: la cabeza proyectada hacia delante (choque frontal, clavado).
- Hiperextensión: el mentón o la frente chocan con un objeto y la cabeza se va hacia atrás; las excoriaciones faciales o frontales marcan el impacto.
- Compresión axial: caídas sobre la cabeza o los pies, clavados en aguas poco profundas.
- Muerte tardía: insuficiencia respiratoria, neumonía, trombos, úlceras por presión e infección tras la parálisis.
Paso a paso
- Obtenga una TAC del cuello antes de la necropsia si está disponible, o radiografías.
- Diseque la parte posterior del cuello por planos y examine vértebras altas, ligamentos y médula.
- Extraiga o abra la columna cervical para revisar las arterias vertebrales y la médula.
- Muestree médula y tronco para histología cuando la supervivencia fue corta.
Siguiente paso: qué hacer y documentar
- Registre el nivel neurológico y su evolución desde la primera valoración; es clave para la causalidad si el paciente muere después.
- Documente el mecanismo referido (clavado, caída, choque, agresión) y las excoriaciones de cara o frente.
- Conserve las imágenes del cuello y el registro de la inmovilización.
- Si un paciente con lesión medular traumática muere meses o años después, anote la lesión antigua en el certificado de defunción e informe la muerte como violenta.
- Informe a la familia que una muerte mucho después de una lesión puede requerir necropsia médico-legal.
Errores frecuentes
- No abrir la parte posterior del cuello cuando la historia sugiere lesión cervical.
- Certificar como neumonía natural una muerte tardía tras una parálisis.
- No ver una fractura en una columna rígida y artrósica tras una caída menor.
- Culpar a la manipulación de la necropsia de una luxación que existía en vida, o al revés.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué lesión cervical en un choque de tránsito suele ser mortal al instante?
La luxación atlanto-occipital, que estira o desgarra el tronco encefálico y la médula alta.
Un hombre paralizado por una caída muere de neumonía años después. ¿Cuál es la causa básica y la manera?
La lesión medular por la caída es la causa básica; la manera sigue al hecho original (por ejemplo, accidental).
¿Qué hallazgo externo sugiere una lesión cervical por hiperextensión?
Excoriaciones o equimosis en mentón, cara o frente donde la cabeza chocó con un objeto.
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Fuentes: Cervical Spine Fractures Overview (StatPearls Publishing (NCBI Bookshelf), 2023); Spinal Cord Injuries (StatPearls Publishing (NCBI Bookshelf), 2025); Vertebral Artery Dissection (StatPearls Publishing (NCBI Bookshelf), 2025); Pediatric fatal head and neck injury in a 9-year medical examiner case series: autopsy findings and cervical spine dissection techniques (International Journal of Legal Medicine (PMC), 2026).
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