Latigazo cervical (esguince cervical) !
El latigazo cervical es un esguince del cuello por un movimiento brusco de la cabeza, casi siempre en un choque por detrás; causa dolor y rigidez del cuello.
Actualizado 2026-10-29
Estructuras afectadas
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- Articulaciones facetarias cervicales
- Ligamento nucal
- Esternocleidomastoideo
- Esplenio
- Vértebra C5
- Vértebra C6
- Largo del cuello
- Trapecio
- Semiespinoso
- Músculos suboccipitales
Qué es
Lesión de tejidos blandos del cuello por aceleración y desaceleración bruscas, casi siempre en un choque de vehículo por detrás. Su conjunto de síntomas se llama trastorno asociado al latigazo cervical.
A quién afecta
Muy frecuente tras accidentes de tránsito, una causa principal de lesiones en Colombia y América Latina. Afecta sobre todo a adultos jóvenes y de edad media; las mujeres lo reportan con más frecuencia.
Causas
- Colisión de vehículo por detrás (el mecanismo clásico)
- Colisiones laterales o frontales
- Deportes de contacto, caídas y clavados
Factores de riesgo
- Sexo femenino
- Cabeza girada en el momento del impacto o impacto inesperado
- Dolor o lesión cervical previos
- Dolor y discapacidad iniciales altos, malestar psicológico o catastrofización (predicen recuperación lenta)
Fisiopatología
En el impacto, el cuello bajo se extiende mientras el alto se flexiona y forma una curva en S antes de que todo el cuello se extienda. Esto distiende las cápsulas facetarias, los ligamentos, los discos y los músculos. La mayoría son esguinces y distensiones de tejidos blandos; la alteración del procesamiento del dolor contribuye a los síntomas persistentes.
Clasificación
- Grado 0 de la Quebec Task Force: sin quejas ni signos cervicales
- Grado I: solo dolor, rigidez o sensibilidad cervical, sin signos físicos
- Grado II: quejas cervicales más signos musculoesqueléticos (menor rango de movimiento, puntos dolorosos)
- Grado III: quejas cervicales más signos neurológicos (reflejos disminuidos, debilidad, pérdida sensitiva)
- Grado IV: quejas cervicales con fractura o luxación
Síntomas y signos
- Dolor y rigidez de cuello, que a menudo empiezan horas después del choque
- Cefalea, por lo general en la base del cráneo
- Dolor en los hombros y entre las escápulas
- Mareo, tinnitus, dificultad para concentrarse o problemas de sueño
- Hormigueo o adormecimiento de los brazos en algunos pacientes
Diagnóstico
- Clínico
- Historia del mecanismo y examen dirigido del rango de movimiento, los puntos dolorosos y la función neurológica para asignar el grado de Quebec. Reglas de decisión validadas (regla canadiense de la columna cervical, NEXUS) definen quién necesita imágenes.
- Imágenes
- Sin imágenes en pacientes de bajo riesgo grado I–II que cumplen las reglas de decisión. La TAC es el primer estudio si se sospecha fractura; resonancia si hay signos neurológicos o sospecha de lesión ligamentaria o medular.
Diagnóstico diferencial
- Fractura o luxación de la columna cervical
- Radiculopatía cervical
- Disección de la arteria vertebral o carótida
- Conmoción cerebral
- Distensión muscular sin mecanismo de choque
Objetivo del tratamiento
Descartar lesiones graves, aliviar el dolor, mantener activo al paciente y evitar el paso a dolor crónico y discapacidad.
Tratamiento
- Agudo
- Precauciones de columna e inmovilización en urgencias hasta que las reglas de decisión o las imágenes descarten lesión cervical.
- Conservador
- Tranquilizar y educar sobre la evolución en general favorable; regreso temprano a la actividad normal. No se recomienda el uso prolongado de collar blando.
- Médico
- Analgésicos simples y AINE por un periodo corto; a veces se usan relajantes musculares.
- Rehabilitación
- Ejercicio guiado y fisioterapia para movilidad, fuerza y postura, con atención a los factores psicológicos cuando la recuperación es lenta.
Complicaciones
- Dolor cervical crónico (trastorno crónico asociado al latigazo)
- Cefalea crónica
- Ansiedad, depresión o estrés postraumático
- Incapacidad laboral y conflictos médico-legales
Pronóstico
La mayoría mejora en semanas a pocos meses, pero una minoría importante mantiene síntomas a largo plazo; las proporciones reportadas varían. Dolor, discapacidad y malestar psicológico altos al inicio predicen una recuperación más lenta.
Prevención
- Reposacabezas ajustado a la altura de la cabeza
- Uso del cinturón de seguridad y medidas de seguridad vial
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuál es el mecanismo clásico del latigazo cervical?
Aceleración-desaceleración brusca del cuello, típicamente en una colisión de vehículo por detrás.
¿Qué define el grado II de la Quebec Task Force en el latigazo cervical?
Quejas cervicales más signos musculoesqueléticos, como menor rango de movimiento y puntos dolorosos, sin signos neurológicos.
¿Qué diferencia el grado III del grado IV de Quebec?
El grado III tiene signos neurológicos; el grado IV tiene fractura o luxación.
¿Qué reglas de decisión ayudan a definir quién necesita imágenes de columna cervical tras un trauma?
La regla canadiense de la columna cervical y los criterios NEXUS.
¿Se recomienda el uso prolongado de collar blando tras un latigazo cervical?
No. Se favorece mantenerse activo y volver pronto a la actividad normal; la inmovilización prolongada puede retrasar la recuperación.
Enfermedades relacionadas
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Cervical Sprain (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2026).
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