Etapas del sueño y su EEG
- Concepto
Una noche de sueño es una serie de ciclos de unos 90 minutos de sueño ligero, sueño profundo y sueño de los sueños (REM), cada uno con sus propias ondas.
Qué es
El sueño se divide en sueño no REM (N1, N2 y N3) y sueño REM, que la polisomnografía reconoce por el EEG, los movimientos oculares (electrooculograma) y el tono del mentón (electromiograma), puntuados en épocas de 30 segundos. Las etapas se suceden en ciclos de unos 90 minutos, cuatro a seis veces por noche: el N3 profundo llena los primeros ciclos y los periodos REM se alargan hacia la madrugada.
Datos clave
- La polisomnografía registra al menos EEG, movimientos oculares y tono del mentón para clasificar el sueño; el flujo respiratorio, la saturación de oxígeno y los movimientos de las piernas se agregan para diagnosticar trastornos.
- El umbral para despertar sube de N1 a N3: quien está en N3 despierta con dificultad y a menudo queda confundido unos minutos.
- La atonía del REM respeta el diafragma y los músculos oculares; se genera en el puente.
- Tras la privación de sueño hay un rebote: primero se recupera el N3 y luego el REM.
Etapas del sueño en un adulto joven sano
| Etapa | EEG | Ojos y músculos | Parte de la noche | Conducta y claves clínicas |
|---|---|---|---|---|
| Vigilia alerta | Beta: rápida, de baja amplitud | Parpadeo, movimientos voluntarios, tono alto | — | Atención, ojos abiertos |
| Vigilia relajada | Alfa, sobre la región occipital con ojos cerrados | Tono presente | — | Desaparece al abrir los ojos |
| N1 | Theta; ondas agudas del vértex | Movimientos oculares lentos y rodantes; tono algo menor | Cerca del 5 % | Somnolencia, sacudidas hípnicas; al despertar, la persona a menudo niega haber dormido |
| N2 | Husos del sueño y complejos K sobre fondo theta | Sin movimientos oculares; tono menor | Cerca del 45–55 % | Sueño verdadero; los husos se asocian con la consolidación de la memoria |
| N3 | Delta: ondas lentas de gran amplitud en al menos una quinta parte de la época | Sin movimientos oculares; tono bajo | Cerca del 15–20 % | El más difícil para despertar; pico de hormona del crecimiento; sonambulismo, terrores nocturnos, enuresis |
| REM | Rápido, de bajo voltaje, ondas en dientes de sierra | Movimientos oculares rápidos; atonía (el tono más bajo del mentón) | Cerca del 20–25 % | Sueños, pesadillas; trastorno de conducta del sueño REM si falla la atonía |
Correlación clínica
- Un niño que grita, se sienta y no se deja consolar dos horas después de dormirse, sin recuerdo en la mañana, corresponde a un terror nocturno (N3); un sueño aterrador recordado con detalle al amanecer es una pesadilla (REM).
- Un hombre mayor que da golpes y grita mientras sueña puede tener un trastorno de conducta del sueño REM, que puede anteceder por años a la enfermedad de Parkinson y a la demencia por cuerpos de Lewy.
- La narcolepsia trae rasgos del REM a la vigilia: cataplejía (atonía desencadenada por emociones), parálisis del sueño y alucinaciones hipnagógicas.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué hallazgos del EEG definen la etapa N2 del sueño?
Los husos del sueño (salvas breves de ondas rápidas) y los complejos K (ondas bifásicas grandes) sobre un fondo theta.
¿En qué etapa ocurren el sonambulismo y los terrores nocturnos, y en qué parte de la noche?
En N3 (sueño de ondas lentas), sobre todo en el primer tercio de la noche, cuando el N3 es más abundante.
¿Por qué el sueño REM se llama sueño paradójico?
Porque el EEG es rápido y de bajo voltaje, como en la vigilia, y el cerebro está muy activo, mientras los músculos esqueléticos están casi totalmente atónicos.
¿Qué onda del EEG se ve en un adulto despierto y relajado con los ojos cerrados?
El ritmo alfa, más evidente sobre la región occipital; desaparece al abrir los ojos.
¿Qué sugiere un periodo REM que aparece a los pocos minutos de dormirse?
Narcolepsia; una latencia REM acortada también se ve en la depresión mayor y después de la privación de REM.
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Contenido educativo sobre la conducta y la relación clínica; no es una guía diagnóstica ni de tratamiento y no reemplaza la valoración de un profesional de la salud. Si usted o alguien cercano está en riesgo, busque ayuda de inmediato en un servicio de urgencias o una línea de atención en salud mental.
Fuentes: How Sleep Works - Sleep Phases and Stages (National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), 2022); Approach to the Patient With a Sleep or Wakefulness Disorder - Neurology - MSD Manual Professional Edition (MSD Manual Professional Edition, 2026).
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