Imágenes de columna cervical en trauma: quién las necesita

Qué estudio pedir

Tras un accidente, reglas sencillas dicen quién puede evitar imágenes del cuello; quien las necesita suele recibir TC, y RM si hay daño neurológico.

Actualizado 13 nov 2026

Qué es

La mayoría de los pacientes alerta con dolor cervical tras un trauma no tienen fractura, y dos reglas de decisión validadas, NEXUS y la regla canadiense de columna cervical, identifican a quién se puede descartar lesión sin imágenes. Ambas aplican solo a pacientes alerta y estables. Cuando un adulto necesita imágenes, la TC de columna cervical es el primer estudio: es más rápida y mucho más sensible que las radiografías simples, que se reservan para situaciones de bajo riesgo o donde no hay TC. La RM se agrega si hay déficit neurológico, sospecha de lesión de ligamentos, discos o médula, o cuando un paciente con alteración de la conciencia no se puede examinar y la sospecha persiste. En adultos mayores el umbral debe ser bajo: una caída de su propia altura puede fracturar un cuello rígido y osteoporótico, sobre todo en C2 (la odontoides), y las columnas fusionadas por espondilitis anquilosante o DISH se rompen como un hueso largo y a menudo son inestables. El collar se mantiene hasta descartar lesión clínicamente o por imágenes.

Cómo decidir

NEXUS: no se necesitan imágenes si se cumplen los cinco: sin dolor en la línea media posterior, sin déficit neurológico focal, alerta normal, sin intoxicación, sin lesión dolorosa que distraiga.
Regla canadiense, paso 1: cualquier factor de alto riesgo (65 años o más, mecanismo peligroso, adormecimiento u hormigueo en las extremidades) → imágenes.
Mecanismo peligroso: caída de alrededor de un metro o cinco escalones, carga axial sobre la cabeza, choque a alta velocidad, volcamiento o eyección, vehículo recreativo motorizado, choque en bicicleta.
Paso 2: un factor de bajo riesgo (choque simple por detrás, sentado en urgencias, caminando en algún momento, dolor cervical tardío, sin dolor en la línea media) permite evaluar el movimiento.
Paso 3: si el paciente gira activamente la cabeza 45° a la izquierda y a la derecha, no necesita imágenes; si no puede, se estudia.
Si se usan radiografías: lateral, AP y odontoides con boca abierta; la lateral debe mostrar C7–T1 y cuatro líneas suaves (vertebral anterior y posterior, espinolaminar, puntas de las espinosas).

Situación	Primer estudio	Por qué
Adulto alerta, bajo riesgo por NEXUS o la regla canadiense	Sin imágenes	Con la regla negativa la probabilidad de lesión importante es muy baja
Adulto que necesita imágenes (regla positiva)	TC de columna cervical	Más sensible y rápida que la radiografía; muestra el patrón de fractura
Déficit neurológico o sospecha de lesión medular o ligamentaria	TC y luego RM	La RM muestra médula, discos, ligamentos y hematoma
Paciente con alteración de la conciencia o intubado	TC (a menudo con TC de cráneo); RM si persiste la sospecha	Las reglas no se aplican sin un examen confiable
Adulto mayor tras caída de su propia altura	TC, umbral bajo	Hueso osteoporótico y fracturas de odontoides; el dolor puede ser leve
Espondilitis anquilosante o DISH tras cualquier trauma	TC, a menudo más RM	La columna fusionada se fractura fácilmente y suele ser inestable
Niño, sospecha baja	Descarte clínico o radiografía primero	Evita radiación a la tiroides; TC o RM si la radiografía es anormal o la sospecha es alta

Errores frecuentes

Aplicar NEXUS o la regla canadiense a un paciente ebrio, confuso o con una lesión que distrae: ahí las reglas no son válidas.
Aceptar una lateral que no llega a C7–T1: se pierden lesiones de la unión cervicotorácica.
Descartar lesión en un adulto mayor porque el mecanismo fue «solo» una caída de su propia altura.
Retirar el collar tras una TC normal en un paciente con déficit neurológico nuevo: necesita RM.
Pasar por alto el aumento de partes blandas prevertebrales, signo indirecto de una lesión oculta.

Siguiente paso

Paciente alerta con regla negativa: descarte clínico; retire el collar y registre la regla usada.
Adulto con regla positiva: TC de columna cervical, con el collar puesto hasta que se lea.
Fractura en la TC, signos neurológicos o columna fusionada: llame a cirugía de columna o neurocirugía y solicite RM.
Paciente con alteración de la conciencia y TC normal de buena calidad: siga el protocolo local y discuta con un superior el retiro del collar o la RM.
Niño: involucre al superior y al radiólogo para elegir el estudio con menos radiación que responda la pregunta.

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

¿Cuáles son los cinco criterios NEXUS que deben cumplirse todos para no tomar imágenes de columna cervical?

Sin dolor en la línea media posterior, sin déficit neurológico focal, alerta normal, sin intoxicación y sin lesión dolorosa que distraiga.

¿Qué factores de alto riesgo de la regla canadiense obligan a tomar imágenes?

Tener 65 años o más, un mecanismo peligroso, o adormecimiento u hormigueo en las extremidades.

¿Cuál es el primer estudio en un adulto cuya columna cervical no se puede descartar clínicamente?

La TC de columna cervical, más rápida y más sensible que las radiografías simples.

¿Por qué los pacientes con espondilitis anquilosante necesitan un umbral bajo de imágenes tras un trauma menor?

Su columna fusionada y frágil se rompe como un hueso largo; las fracturas suelen ser inestables y sutiles, así que requieren TC y a menudo RM.

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Contenido educativo; no reemplaza la lectura de un radiólogo ni es una indicación clínica. Cada estudio se pide según la valoración del paciente y los protocolos de su institución.

Fuentes: Cervical Spine Fractures Overview (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); Geriatric Cervical Spine Injury (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023).

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