Muerte por calor: golpe de calor e hipertermia
- Hallazgo
La muerte por calor casi no deja hallazgos en la necropsia: se diagnostica por las circunstancias, la temperatura medida a tiempo y excluyendo otras causas.
Qué es
La muerte por hipertermia ocurre cuando el cuerpo no logra perder calor y la temperatura central sube hasta causar falla de varios órganos. Puede deberse al ambiente (olas de calor, viviendas sin ventilación, niños dejados en vehículos cerrados, trabajo o ejercicio intensos) o a causas internas, como la intoxicación por cocaína o anfetaminas, la hipertermia maligna durante la anestesia, el síndrome neuroléptico maligno y el síndrome serotoninérgico. En la necropsia no hay un signo característico: los hallazgos son inespecíficos y, si la persona sobrevivió horas o días, aparecen lesiones del hígado, los músculos, los riñones y la coagulación. El diagnóstico se apoya en la escena, la temperatura del cuerpo medida lo antes posible y la exclusión de otras causas.
Cómo diferenciarlo
- Frente a la hipotermia: en el calor la escena, la temperatura alta y la descomposición rápida orientan; en el frío, la escena y otros signos.
- Frente a una muerte natural cardiovascular en un día caluroso: el calor puede ser causa o factor contribuyente; ambos se registran en el certificado.
- Frente a una intoxicación: la toxicología separa la hipertermia por sustancias de la ambiental.
- En la revisión de muertes por calor en Nueva York, ninguno de los fallecidos con información disponible tenía un aire acondicionado funcionando.
Cómo se reconoce
- Escena: lugar caluroso y cerrado, ventanas cerradas, sin aire acondicionado o ventilador en uso, o un vehículo cerrado al sol.
- Cuerpo: a veces aún caliente al tacto en la escena; descomposición precoz.
- Necropsia en muerte rápida: congestión de órganos, edema cerebral y pulmonar y petequias, todos inespecíficos.
- Si hubo supervivencia: necrosis del hígado, rabdomiólisis, lesión renal y signos de coagulación intravascular diseminada.
Cómo se produce
- El calor ambiental, la humedad y el esfuerzo superan la capacidad del cuerpo de perder calor.
- La edad, las enfermedades crónicas, algunos medicamentos y la falta de agua reducen la respuesta al calor.
- Algunas sustancias y fármacos aumentan la producción de calor muscular o alteran la regulación central de la temperatura.
Siguiente paso: qué hacer y documentar
- En la escena, mida y anote la temperatura del cuerpo, la hora y la temperatura ambiente, y describa la ventilación y el lugar.
- Pida información sobre enfermedades, medicamentos, consumo de sustancias y las condiciones en que se encontró a la persona.
- Recoja muestras para toxicología completa y, si hubo hospitalización, recupere la temperatura y los exámenes del ingreso.
- Registre el calor en el certificado de defunción como causa o como factor contribuyente, según corresponda.
- Si la víctima es un niño o una persona dependiente, informe a la autoridad para investigar una posible negligencia.
Errores frecuentes
- No medir la temperatura del cuerpo en la escena, o medirla tarde sin anotar la hora.
- Certificar una muerte natural sin considerar el calor como causa o factor contribuyente.
- No pedir toxicología en una hipertermia en una persona joven.
- Omitir la investigación de negligencia cuando la víctima es un niño o una persona dependiente.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué hallazgo de necropsia confirma la muerte por golpe de calor?
Ninguno es característico: el diagnóstico se basa en las circunstancias, la temperatura medida a tiempo y la exclusión de otras causas.
¿Por qué es importante medir la temperatura del cuerpo en la escena?
Porque después el cuerpo se enfría y el dato que apoya el diagnóstico se pierde; se anotan también la hora y la temperatura ambiente.
¿Qué causas internas de hipertermia deben descartarse en una muerte por calor?
La intoxicación por cocaína o anfetaminas, la hipertermia maligna, el síndrome neuroléptico maligno y el síndrome serotoninérgico.
¿Qué hallazgos aparecen si la persona sobrevive horas o días a un golpe de calor?
Necrosis del hígado, rabdomiólisis, lesión renal y coagulación intravascular diseminada.
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Fuentes: Heat illness and deaths--New York City, 2000-2011 (Morbidity and Mortality Weekly Report (CDC), PubMed Central, 2013); Heat-Related Deaths - United States, 2004-2018 (Morbidity and Mortality Weekly Report (CDC), PubMed Central, 2020); Identification of liver proteins as biomarker for postmortem diagnosis of heat stroke through proteomics (Scientific Reports, PubMed Central, 2025).
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