Semiología · Examen general y signos vitales
Frecuencia respiratoria y patrones respiratorios !
- Signo vital
Cuántas veces respira el paciente por minuto, con qué profundidad y ritmo, y qué patrones anormales hay que reconocer.
Actualizado 2026-11-01
Véalo en 3D: Diafragma · Bulbo raquídeo · Protuberancia
Qué es
La frecuencia respiratoria es el número de ciclos respiratorios por minuto; se valoran además la profundidad, el ritmo y el esfuerzo. Es el signo vital que más se omite y uno de los que antes cambia cuando un paciente se deteriora. Ciertos patrones (Kussmaul, Cheyne-Stokes, Biot) orientan a acidosis metabólica, insuficiencia cardíaca o lesión del sistema nervioso central.
Valores de referencia
- Adulto: 12 a 20 respiraciones por minuto (MedlinePlus da 12 a 18).
- Taquipnea: más de 20 por minuto. Bradipnea: menos de 12 por minuto.
- En reposo no se usan músculos accesorios; su uso siempre se registra.
Estructura
- El ritmo respiratorio se genera en el bulbo raquídeo y la protuberancia lo modula.
- Los quimiorreceptores responden al dióxido de carbono y al pH (centrales) y al oxígeno (periféricos, en el cuerpo carotídeo).
- El diafragma es el principal músculo inspiratorio; los esternocleidomastoideos y escalenos son accesorios.
Cómo se mide
- Contar justo después del pulso, sin retirar los dedos de la muñeca, para que el paciente no note que se le observa.
- Mirar el ascenso del tórax o del abdomen; cada inspiración más su espiración es un ciclo.
- Contar un minuto completo, sobre todo si es irregular, lenta o en niños pequeños, porque algunos patrones cambian la frecuencia.
- Valorar la profundidad (superficial, normal, profunda) y si la expansión es simétrica.
- Observar el esfuerzo: aleteo nasal, uso de esternocleidomastoideos y escalenos, tiraje intercostal, respiración paradójica o posición en trípode.
- Describir el ritmo y cualquier pausa o patrón cíclico, cronometrando las apneas.
- Registrar la frecuencia, el método (visual o con estetoscopio) y la saturación de oxígeno junto con ella.
Qué significan las alteraciones
- Taquipnea: fiebre, dolor, ansiedad, neumonía, asma, embolia pulmonar, insuficiencia cardíaca, sepsis y acidosis metabólica.
- Bradipnea: opioides, sedantes, hipotermia, hipotiroidismo grave y aumento de la presión intracraneal.
- Respiración superficial: dolor torácico o abdominal (posoperatorio), con riesgo de atelectasias.
- Kussmaul: cetoacidosis diabética, uremia y otras acidosis metabólicas.
- Cheyne-Stokes: insuficiencia cardíaca, ictus, demencia avanzada y algunos fármacos.
- Biot: lesión del sistema nervioso central (meningitis, trauma, lesiones del tronco encefálico).
Errores frecuentes
- Avisar al paciente que se le cuenta la respiración.
- Estimar la frecuencia en lugar de contarla: es el signo vital que más se inventa.
- Contar pocos segundos en una respiración irregular o con pausas.
- No registrar el esfuerzo respiratorio cuando la cifra parece normal.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Qué patrón respiratorio es característico de la cetoacidosis diabética?
La respiración de Kussmaul: profunda y amplia, una compensación respiratoria de la acidosis metabólica.
¿Cómo se distingue la respiración de Cheyne-Stokes de la de Biot?
En Cheyne-Stokes la respiración crece y decrece de forma cíclica entre apneas breves; en Biot, grupos de respiraciones profundas e iguales se cortan de golpe con apneas irregulares, sin ese patrón cíclico.
¿Por qué se cuenta la respiración con los dedos aún sobre el pulso?
Para que el paciente crea que se le sigue tomando el pulso y no modifique su respiración de forma consciente.
¿Qué sugiere una bradipnea en un paciente somnoliento que recibe opioides?
Depresión respiratoria por opioides; es un hallazgo que se informa de inmediato.
Véalo en 3D
Las estructuras de la anatomía 3D de Durgical donde se encuentra.
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Enfermedades relacionadas
- Cetoacidosis diabética
- Insuficiencia cardíaca
- Intoxicación por opioides
- Insuficiencia respiratoria aguda (hipoxémica e hipercápnica)
Contenido educativo sobre el examen clínico; se aprende y se practica con supervisión docente. No reemplaza la valoración de un profesional de la salud ni sirve para autodiagnóstico.
Fuentes: 15.6 Respiration - Clinical Nursing Skills | OpenStax (OpenStax, Rice University, 2024); Evaluation of the Patient With Pulmonary Issues - Pulmonology - MSD Manual Professional Edition (Merck & Co. (MSD Manual Professional Edition), 2025); Vital signs: MedlinePlus Medical Encyclopedia (U.S. National Library of Medicine (MedlinePlus), 2025).
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