Neurobiología de la adicción
Cómo las drogas secuestran el sistema de recompensa del cerebro, la diferencia entre tolerancia, dependencia y adicción, y los principios del tratamiento.
La adicción es un trastorno cerebral crónico y con recaídas: el consumo compulsivo continúa pese al daño. Las drogas adictivas comparten una acción, una gran oleada de dopamina en el circuito de recompensa, y el uso repetido cambia los circuitos de recompensa, estrés y autocontrol. Entender estos cambios explica el deseo intenso, las recaídas y por qué el tratamiento combina medicamentos con apoyo psicosocial.
El circuito de recompensa
Las recompensas naturales, como la comida y el contacto social, liberan dopamina desde neuronas del área tegmental ventral que proyectan al núcleo accumbens y a la corteza prefrontal. La dopamina indica que algo vale la pena repetirse, más que crear placer por sí misma. Las drogas de abuso producen oleadas mucho mayores y más rápidas que las recompensas naturales, así que el cerebro aprende a darle prioridad a la droga.
Cómo llega cada droga
- Los opioides, los cannabinoides y el GHB actúan sobre receptores que quitan la inhibición a las neuronas dopaminérgicas.
- La nicotina, el alcohol y las benzodiazepinas actúan sobre canales iónicos que cambian la descarga de esas neuronas.
- La cocaína y las anfetaminas actúan sobre el transportador de dopamina, bloqueando la recaptación o invirtiéndola.
Tolerancia, dependencia y adicción
La tolerancia es una respuesta menor con la exposición repetida. La dependencia (física) se demuestra por un síndrome de abstinencia al suspender la droga; también ocurre con medicamentos bien usados, como los opioides para el dolor. La adicción es distinta: pérdida de control y uso compulsivo pese al daño. La tolerancia a la euforia puede crecer más rápido que la tolerancia a la depresión respiratoria, una de las razones por las que ocurren sobredosis de opioides.
Por qué hay recaídas
La amígdala extendida provoca ansiedad e irritabilidad cuando pasa el efecto, así que la droga se consume para sentirse normal (refuerzo negativo). La corteza prefrontal, que sostiene la planificación y el autocontrol, funciona peor; además es la última región en madurar, lo que hace especialmente vulnerables a los adolescentes. Lugares, personas y objetos asociados al consumo pueden despertar un deseo intenso años después.
Principios del tratamiento
Los trastornos por consumo de sustancias son enfermedades crónicas tratables. Los medicamentos se combinan con consejería y apoyo social: metadona o buprenorfina (tratamiento con agonistas) y naltrexona para el trastorno por consumo de opioides; naltrexona, acamprosato y disulfiram para el alcohol; reemplazo de nicotina, vareniclina y citisina para el tabaco. La OMS recomienda que la naloxona esté al alcance de las personas que probablemente presencien una sobredosis de opioides.
Póngase a prueba
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¿Qué vía forma el núcleo del circuito de recompensa?
Las neuronas dopaminérgicas del área tegmental ventral que proyectan al núcleo accumbens (y a la corteza prefrontal).
¿La dependencia física es lo mismo que la adicción?
No. La dependencia significa que aparece un síndrome de abstinencia al suspender; la adicción es el uso compulsivo pese al daño. Un paciente con opioides prolongados para el dolor puede ser dependiente sin ser adicto.
¿Por qué los adolescentes son especialmente vulnerables a la adicción?
La corteza prefrontal, que sostiene el autocontrol y la planificación, es la última región del cerebro en madurar.
¿Qué dos medicamentos se usan como tratamiento con agonistas en el trastorno por consumo de opioides?
Metadona y buprenorfina (tratamiento con agonistas); la naltrexona es una opción antagonista.
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Contenido educativo sobre cómo actúan los fármacos; no es una guía de prescripción ni reemplaza la indicación de un profesional de la salud. No incluye dosis.
Fuentes: Drugs, Brains, and Behavior: The Science of Addiction: Drugs and the Brain (National Institute on Drug Abuse (NIDA), NIH, 2026); Opioid overdose (World Health Organization, 2026); Alcohol (World Health Organization, 2026).
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