El sonido y el decibel: la acústica detrás del audiograma
- Tema
El sonido es una onda de presión con un tono (frecuencia, en hercios) y una intensidad (en decibeles); el audiograma grafica ambos.
Qué es
Toda prueba auditiva se apoya en dos magnitudes físicas. La frecuencia, medida en hercios (Hz), se percibe como tono; el oído humano joven oye aproximadamente de 20 a 20.000 Hz, y la voz concentra casi toda su información entre unos 500 y 4000 Hz. La intensidad se percibe como volumen y se expresa en decibeles (dB), una escala logarítmica que compara un sonido con un nivel de referencia. Como la escala es logarítmica, pocos decibeles más significan mucha más energía; por eso unos decibeles adicionales de ruido laboral acortan tanto el tiempo de exposición seguro. Hay varias escalas de decibeles (SPL, HL, SL y ponderada A) y confundirlas es una trampa clásica de examen. Esta página explica también cómo el oído medio adapta la impedancia del aire a la de los líquidos del oído interno, razón por la cual una cadena osicular rota produce una gran pérdida conductiva.
Datos clave
- Frecuencia (Hz) = ciclos por segundo = tono. Una octava es el doble de frecuencia; el audiograma explora octavas de 250 a 8000 Hz.
- Intensidad (dB) = volumen. El umbral de dolor está alrededor de 120 a 140 dB; un ruido de impulso por encima de unos 140 dB puede dañar el oído en una sola exposición (trauma acústico agudo).
- Tono puro: una sola frecuencia (diapasón, audiómetro). Sonido complejo: muchas frecuencias (voz, música). Ruido: frecuencias aleatorias; el ruido blanco y el de banda estrecha se usan para enmascarar.
- Niveles típicos (NIDCD): conversación 60 a 70 dBA; motocicletas 80 a 110 dBA; audífonos al máximo volumen y conciertos 94 a 110 dBA; sirenas 110 a 129 dBA; pólvora 140 a 160 dBA.
- Atenuación interaural: un tono fuerte por vía aérea cruza a la otra cóclea a través del cráneo (unos 40 dB con auriculares supraaurales, casi nada por vía ósea), por eso hay que enmascarar el mejor oído.
- Diapasones: el de 512 Hz es el estándar para Rinne y Weber porque decae despacio y no se percibe como vibración, como sí ocurre con el de 128 Hz.
Función
- El pabellón y el conducto recogen el sonido y lo amplifican un poco alrededor de 2000 a 4000 Hz por resonancia.
- El tímpano es mucho más grande que la platina del estribo; esta relación de áreas, sumada a la palanca del martillo y el yunque, concentra la presión en la ventana oval.
- Sin esta adaptación de impedancias casi toda la energía sonora se reflejaría en los líquidos del oído interno, como ocurre en la superficie del agua.
- Diferencia de fase: un tímpano íntegro protege la ventana redonda para que las dos ventanas no reciban el sonido al mismo tiempo.
- En la cóclea la membrana basilar ordena las frecuencias por lugar: agudos en la base y graves en el ápice; por eso el ruido y la edad dañan primero los agudos.
Las escalas de decibeles que va a encontrar
| Escala | Referencia (qué significa 0) | Dónde se usa |
|---|---|---|
| dB SPL (nivel de presión sonora) | Una presión física, el sonido más débil que detecta un oído joven a 1000 Hz | Física, calibración de equipos, umbrales de trauma acústico |
| dB HL (nivel de audición) | Umbral promedio de oídos jóvenes normales en cada frecuencia (cero audiométrico) | La audiometría tonal; los grados de hipoacusia de la OMS |
| dB SL (nivel de sensación) | El umbral propio de ese paciente | Logoaudiometría y pruebas de fatiga auditiva (por ejemplo, 40 dB sobre el umbral) |
| dBA (ponderado A) | SPL filtrado para imitar la menor sensibilidad del oído a graves y agudos extremos | Ruido laboral y ambiental, sonómetros y dosímetros |
En la práctica clínica
- Un paciente con una pérdida de 40 dB HL oye mal la voz suave pero entiende la conversación cara a cara; el mismo número en dB SPL significa otra cosa.
- El daño por ruido aparece primero como una muesca entre 3000 y 6000 Hz (máxima cerca de 4000 Hz) por la mecánica coclear, no porque el ruido sea solo agudo.
- Hay que enmascarar cuando el tono del peor oído puede ser oído por el mejor; sin enmascaramiento puede aparecer una falsa «curva sombra».
- Las explosiones y los disparos pueden romper el tímpano o desarticular los huesecillos, además de dañar las células ciliadas.
Siguiente paso / Manejo inicial
- Lea todo audiograma como dB HL frente a frecuencia; verifique que se enmascaró cuando los oídos difieren 40 dB o más por vía aérea.
- Trabajadores expuestos a ruido: mida la exposición en dBA; en Colombia la GATI-HNIR fija 85 dBA como límite permisible y pide audiometría de base y periódica con protección auditiva.
- Trauma acústico agudo (explosión, disparo) con hipoacusia o vértigo: otoscopia y audiometría, e interconsulta con otorrinolaringología el mismo día; se considera corticoide como en la hipoacusia súbita.
- Tamizaje fallido o asimetría nueva: remisión programada a audiología para audiometría completa con enmascaramiento.
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
El ruido A es de 85 dBA y el ruido B de 95 dBA. ¿Cuántas veces más intenso es B?
Diez veces más intenso (10 dB = intensidad multiplicada por diez), y se percibe aproximadamente el doble de fuerte.
Con una tasa de intercambio de 3 dB, un trabajador puede estar 8 horas a 85 dBA. ¿Cuánto tiempo a 88 dBA?
Unas 4 horas: cada aumento de 3 dB duplica la energía, así que el tiempo permitido se reduce a la mitad.
¿Qué significa 0 dB HL en un audiograma?
El umbral promedio de personas jóvenes con audición normal en esa frecuencia (cero audiométrico); no significa silencio.
Un hombre tiene una desarticulación osicular traumática con tímpano íntegro. ¿Qué magnitud de pérdida conductiva se espera?
La pérdida conductiva máxima, de unos 50 a 60 dB, porque se pierde el transformador del oído medio y el tímpano íntegro impide que el sonido llegue directo a las ventanas.
Véalo en 3D
Las estructuras de la anatomía 3D de Durgical donde se encuentra.
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Contenido educativo; no reemplaza la valoración médica ni es una indicación clínica. Ante un caso concreto, siga las guías vigentes y el criterio del especialista.
Fuentes: Physiology, Ear (StatPearls Publishing (NCBI Bookshelf), 2026); Pure-Tone Audiometry (StatPearls Publishing (NCBI Bookshelf), 2023); Noise Exposure and Hearing Loss (StatPearls Publishing (NCBI Bookshelf), 2023); Acute Acoustic Trauma (StatPearls Publishing (NCBI Bookshelf), 2024); Noise-Induced Hearing Loss (National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), 2025); Understand Noise Exposure (CDC, National Institute for Occupational Safety and Health, 2026); Guía de Atención Integral Basada en la Evidencia para Hipoacusia Neurosensorial Inducida por Ruido en el Lugar de Trabajo (GATI-HNIR) (Ministerio de la Protección Social, República de Colombia, 2006).
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