General, regional, local y sedación: qué es cada una

Qué es

La anestesia busca evitar el dolor y el sufrimiento de una cirugía o un procedimiento, y tiene cuatro formas amplias. La anestesia general es una pérdida de la conciencia inducida por fármacos y reversible, de la que el paciente no puede despertarse ni siquiera con estímulos dolorosos; combina inconsciencia, amnesia, analgesia y, cuando se necesita, relajación muscular, y como deprime la respiración y los reflejos de la vía aérea, la vía aérea y la ventilación suelen requerir soporte. La anestesia regional inyecta un anestésico local alrededor de la médula espinal (neuroaxial: raquídea o epidural) o alrededor de un nervio o plexo (bloqueo de nervio periférico), de modo que toda una región queda insensible y a menudo débil mientras el paciente puede permanecer despierto. La anestesia local adormece solo el tejido del sitio quirúrgico, por infiltración bajo la piel o por aplicación tópica. La sedación usa cantidades menores de sedantes y analgésicos para aliviar la ansiedad y el malestar; es un continuo de mínima a moderada y profunda, y la sedación profunda puede pasar a anestesia general sin un límite claro. Las técnicas se combinan con frecuencia, por ejemplo anestesia general con un catéter epidural o un bloqueo nervioso para la analgesia posterior, o anestesia local con sedación. La elección depende del paciente, de la cirugía y del equipo, y toda técnica requiere monitorización, un plan para la vía aérea y la disposición para convertir a anestesia general.

Puntos clave

• Los componentes de la anestesia general son inconsciencia, amnesia, analgesia, inmovilidad y atenuación de la respuesta al estrés.
• Los anestésicos locales actúan sobre los nervios, no sobre el cerebro: bloquean los canales de sodio dependientes de voltaje y los impulsos no pueden viajar.
• La anestesia raquídea es una sola inyección en el líquido cefalorraquídeo; la epidural se aplica en el espacio epidural, casi siempre por un catéter que permite reforzar el bloqueo.
• El cuidado anestésico monitorizado significa que un profesional de anestesia vigila al paciente y administra sedación según la necesidad durante un procedimiento con anestesia local o regional.
• Las técnicas regionales evitan instrumentar la vía aérea y dan buena analgesia posterior, pero requieren un paciente que colabore, coagulación normal y tiempo para actuar.

Cómo funciona

• Los anestésicos generales actúan en el cerebro: la mayoría potencia la señal inhibidora del receptor GABA-A (propofol, agentes volátiles), mientras la ketamina bloquea los receptores excitadores NMDA.
• Los anestésicos locales colocados cerca de un nervio impiden la entrada de sodio al axón, y se pierde el dolor, luego el tacto y el movimiento, por debajo o más allá del bloqueo.
• Los bloqueos neuroaxiales también bloquean fibras simpáticas, por lo que la vasodilatación y la hipotensión son efectos esperados.
• La sedación usa niveles menores de los mismos fármacos u otros (benzodiacepinas, opioides, agonistas alfa-2); a medida que se profundiza, caen el tono de la vía aérea y la respiración.

Los cuatro tipos de un vistazo

En la práctica

• Factores del paciente: una vía aérea difícil prevista o una enfermedad pulmonar grave pueden favorecer la anestesia regional; la anticoagulación, la infección en el sitio o el rechazo contraindican un bloqueo neuroaxial.
• Factores quirúrgicos: el sitio, la duración prevista, la posición y la necesidad de relajación muscular; la cirugía abdominal o torácica larga suele requerir anestesia general.
• La cesárea se hace casi siempre con anestesia neuroaxial, que evita los riesgos de la vía aérea de la anestesia general en el embarazo.
• Un bloqueo regional incompleto puede requerir infiltración local, sedación o conversión a anestesia general: planéelo antes de empezar.
• La toxicidad sistémica por anestésicos locales puede seguir a cualquier bloqueo o infiltración extensa: conozca la cantidad máxima segura del fármaco y tenga listo el plan de rescate.

Siguiente paso

• Explique al paciente las opciones, sus beneficios y riesgos, y registre en el consentimiento la técnica acordada y el plan alterno.
• Sea cual sea la técnica, prepare monitorización, oxígeno, succión, equipo de vía aérea y fármacos para anestesia general antes de empezar.
• Llame pronto a un anestesiólogo de mayor experiencia si un bloqueo está fallando, la sedación se vuelve profunda o el paciente no puede proteger la vía aérea.
• Después de un bloqueo regional, proteja la extremidad insensible y verifique que la sensibilidad y el movimiento regresen como se espera; informe un bloqueo que dure demasiado.
• Entregue al equipo de recuperación la técnica usada y cualquier problema.

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En otras secciones

• Consentimiento informado: elementos y cómo obtenerlo
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Contenido educativo; no reemplaza la formación supervisada, los protocolos de su institución ni la decisión del anestesiólogo o del intensivista. No contiene dosis ni parámetros de ventilación o infusión.

Fuentes: General Anesthesia for Surgeons (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); Procedural Sedation (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2025).

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