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Enfermedad prolongada con fatiga incapacitante, sueño no reparador y empeoramiento de todos los síntomas tras esfuerzos físicos o mentales mínimos.

Actualizado 2026-11-01

Estructuras afectadas

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Qué es

Enfermedad crónica y multisistémica definida por una caída importante de la actividad durante más de 6 meses, con fatiga profunda que no mejora con el reposo, malestar posesfuerzo (empeoramiento tardío de los síntomas tras el esfuerzo) y sueño no reparador, más deterioro cognitivo o intolerancia ortostática. A menudo comienza después de una infección. Es una condición médica reconocida, no un diagnóstico psiquiátrico, aunque puede coexistir con depresión.

A quién afecta

Se estima una prevalencia de 0,2 a 1% de los adultos; las mujeres se afectan 2 a 3 veces más que los hombres, con un pico entre los 40 y 60 años, y también puede afectar a adolescentes. La mayoría de los pacientes nunca recibe el diagnóstico. Tras la pandemia de COVID-19, una parte de las personas con condición pos-COVID cumple criterios de EM/SFC, lo que aumenta su importancia en América Latina, donde el conocimiento y los servicios especializados siguen siendo escasos.

Causas

Causa desconocida; probablemente heterogénea
Con frecuencia desencadenada por infecciones: virus de Epstein-Barr (mononucleosis infecciosa), SARS-CoV-2, enterovirus y otros
Mecanismos propuestos: desregulación inmunitaria, metabolismo energético celular anormal, disfunción autonómica y neuroinflamación
Posible predisposición genética; el estrés físico o emocional puede preceder al inicio

Factores de riesgo

Sexo femenino
Edad entre 40 y 60 años (y la adolescencia)
Infección viral previa, incluidas COVID-19 y mononucleosis infecciosa
Antecedente familiar de EM/SFC

Fisiopatología

El mecanismo no se conoce por completo. Los estudios muestran respuestas inmunitarias alteradas (p. ej., función anormal de las células asesinas naturales y de las citocinas), producción deficiente de energía celular después del esfuerzo, menor flujo sanguíneo cerebral al estar de pie y disfunción autonómica con intolerancia ortostática. El malestar posesfuerzo, rasgo central, refleja una recuperación anormal del esfuerzo: en pruebas de ejercicio repetidas, el consumo de oxígeno en la segunda prueba cae en vez de mantenerse estable. Cambios del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal y del sistema nervioso central podrían explicar los síntomas del sueño y cognitivos.

Clasificación

Según gravedad: leve, moderada, grave (casi siempre confinado en casa) y muy grave (en cama y dependiente)
Inicio posinfeccioso frente a inicio gradual
Conjuntos de criterios diagnósticos: criterios de 2015 de la Academia Nacional de Medicina de EE. UU., Criterios de Consenso Canadienses, Criterios de Consenso Internacionales

Síntomas y signos

Fatiga profunda y persistente, nueva, no debida a esfuerzo excesivo y que no mejora con el reposo, con gran disminución de la actividad
Malestar posesfuerzo: empeoramiento de los síntomas 12 a 48 horas después de un esfuerzo físico, mental o emocional menor, que dura días o semanas
Sueño no reparador y otras alteraciones del sueño
Deterioro cognitivo («niebla mental»): pensamiento lento, mala memoria y concentración
Intolerancia ortostática: mareo, palpitaciones o desmayo al estar de pie (a veces taquicardia postural)
Dolor muscular y articular, cefalea, dolor de garganta, ganglios dolorosos y sensibilidad a la luz, el ruido o los químicos

Diagnóstico

Clínico: Diagnóstico clínico tras descartar otras causas: al menos 6 meses de función reducida con fatiga, malestar posesfuerzo y sueño no reparador, más deterioro cognitivo o intolerancia ortostática (criterios de 2015 de la Academia Nacional de Medicina). Los síntomas deben estar presentes al menos la mitad del tiempo con intensidad moderada o grave. Hay que preguntar específicamente por el malestar posesfuerzo, porque distingue la EM/SFC de otros estados de fatiga.
Pruebas: No existe una prueba diagnóstica. Los exámenes básicos descartan otras causas: hemograma, VSG o PCR, panel metabólico, glucosa, función renal y hepática, TSH, ferritina, creatina quinasa, parcial de orina y, según la historia, serología de enfermedad celíaca, pruebas de VIH o hepatitis y estudios de sueño. Una prueba de bipedestación de 10 minutos o la prueba de mesa basculante documentan la intolerancia ortostática.
Imágenes: No se requieren; las imágenes se usan solo para estudiar signos de alarma o diagnósticos alternativos.

Diagnóstico diferencial

Hipotiroidismo, anemia, diabetes e insuficiencia suprarrenal
Trastorno depresivo mayor y trastornos de ansiedad
Apnea obstructiva del sueño y otros trastornos del sueño
Fibromialgia (a menudo coexiste)
Enfermedades autoinmunes, esclerosis múltiple y cáncer
Efectos adversos de medicamentos y consumo de sustancias

Objetivo del tratamiento

No hay cura ni tratamiento específico aprobado; el manejo busca que el paciente se mantenga dentro de sus límites de energía para evitar recaídas, tratar los síntomas que más afectan la calidad de vida y conservar la función y el apoyo social.

Tratamiento

Estilo de vida: Dosificación de la actividad (manejo de la energía): planear actividad y descanso para mantenerse dentro del margen de energía y evitar el malestar posesfuerzo; ya no se recomienda el ejercicio gradual que ignora los síntomas, porque puede empeorar la enfermedad.
Médico: Tratamiento dirigido a los síntomas: higiene del sueño y fármacos para las alteraciones del sueño, analgésicos o agentes para el dolor neuropático, tratamiento de la depresión o la ansiedad coexistentes y fármacos para la intolerancia ortostática cuando se necesiten.
Conservador: Medidas ortostáticas (líquidos y sal suficientes, prendas de compresión), apoyo psicológico y consejería para el afrontamiento, y ajustes laborales o escolares.
Seguimiento: Revisión periódica de la función, el estado de ánimo, la nutrición y los síntomas nuevos; planes de cuidado para pacientes graves y muy graves en casa o en el hospital (poca luz y ruido, ayuda con la alimentación y cuidado de zonas de presión).

Complicaciones

Pérdida del trabajo, el estudio y la vida social
Depresión y aislamiento social
Desacondicionamiento y, en casos muy graves, desnutrición y lesiones por presión
Daño por tratamientos no probados o por forzar el ejercicio más allá de los límites

Pronóstico

La mayoría de los adultos mejora solo en parte y la recuperación completa es poco común; los síntomas suelen fluctuar con recaídas. Los adolescentes tienen mayor probabilidad de recuperarse. Cerca de una cuarta parte de los pacientes queda confinada en casa o en cama en algún momento.

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

¿Cuál es el síntoma cardinal que distingue la EM/SFC de otras causas de fatiga?

El malestar posesfuerzo: empeoramiento tardío de los síntomas tras un esfuerzo físico, mental o emocional.

¿Cuánto tiempo deben durar los síntomas para diagnosticar EM/SFC en adultos?

Al menos 6 meses.

¿Qué estrategia de manejo de la actividad se recomienda?

La dosificación de la actividad, manteniéndose dentro del margen de energía; ya no se recomienda la terapia de ejercicio gradual.

¿Qué infecciones preceden con frecuencia a la EM/SFC?

Infecciones virales como el virus de Epstein-Barr (mononucleosis infecciosa) y el SARS-CoV-2.

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Enfermedades relacionadas

Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: ME/CFS Basics | ME/CFS | CDC (Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 2026); Myalgic Encephalomyelitis/Chronic Fatigue Syndrome | MedlinePlus (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2026).

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