Enfermedades · Metabolismo (bioquímica)
Intoxicación por mercurio !
El mercurio inhibe enzimas con grupos tiol; daña el cerebro, los nervios y el riñón. En Colombia la minería de oro es la fuente principal.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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Por qué ocurre
- Metales pesados: plomo, mercurio, arsénico y cadmio
- Lesión celular química (tóxica): directa y tras el metabolismo
Qué es
Intoxicación por mercurio elemental (vapor), sales inorgánicas o compuestos orgánicos como el metilmercurio, que se acumulan y se unen a grupos sulfhidrilo de las proteínas.
A quién afecta
La OMS lo considera uno de los diez químicos de mayor preocupación para la salud pública; la minería artesanal de oro es una fuente importante en el mundo. En Colombia la amalgamación con mercurio en la minería de oro (Antioquia, Chocó, sur de Bolívar y la Amazonia) expone a mineros, a quienes queman la amalgama y a las comunidades que comen pescado de ríos contaminados.
Causas
- Inhalación de vapor al quemar amalgama de oro o por derrames de termómetros
- Consumo de pescado depredador con metilmercurio
- Sales inorgánicas en cremas aclaradoras de piel u otros productos
- Exposición laboral en industria cloro-álcali o fabricación de lámparas
Factores de riesgo
- Minería artesanal de oro y sus familias
- Comunidades ribereñas que comen mucho pescado
- Embarazo (el feto es el más vulnerable al metilmercurio)
- Uso de cremas o remedios caseros con mercurio
Fisiopatología
El mercurio se une con gran afinidad a los grupos sulfhidrilo (–SH) y selenol de enzimas y proteínas: altera la síntesis de proteínas, la función mitocondrial, el glutatión y los microtúbulos de las neuronas. El vapor elemental se absorbe por el pulmón, cruza la barrera hematoencefálica y se oxida a Hg²⁺ dentro del cerebro. Las sales inorgánicas son corrosivas y se concentran en el túbulo proximal renal. El metilmercurio se absorbe casi por completo en el intestino, entra al cerebro y a la placenta unido a cisteína (imita a la metionina) y daña la corteza visual y el cerebelo (enfermedad de Minamata).
Clasificación
- Elemental (vapor): pulmón y sistema nervioso
- Inorgánico (sales): tubo digestivo y riñón
- Orgánico (metilmercurio): sistema nervioso y feto
Síntomas y signos
- Temblor fino, irritabilidad, timidez y cambios de ánimo (eretismo)
- Encías inflamadas, salivación y sabor metálico
- Ataxia, hormigueo en boca y extremidades y visión en túnel (metilmercurio)
- Tos y dificultad respiratoria tras inhalar vapor en grandes cantidades
- Vómito con sangre y dolor abdominal (sales ingeridas)
- Edema por síndrome nefrótico
Diagnóstico
- Clínico
- Exposición laboral, ambiental o dietaria con síntomas neurológicos, orales o renales.
- Pruebas
- Mercurio en orina de 24 horas (exposición elemental e inorgánica); mercurio en sangre total o en cabello (metilmercurio); función renal y proteinuria.
- Imágenes
- Radiografía de tórax si hubo inhalación aguda; la resonancia puede mostrar atrofia del cerebelo y de la corteza visual en la intoxicación crónica por metilmercurio.
Tratamiento
- Conservador
- Retirar la fuente de exposición; es la medida más importante.
- Médico
- Quelación (dimercaprol, succímero o unitiol) en la exposición elemental o inorgánica significativa, guiada por toxicología.
- Agudo
- Soporte respiratorio en la neumonitis por vapor y manejo de la gastroenteritis corrosiva y el choque.
- Seguimiento
- Seguimiento de niveles, función renal y estado neurológico.
Fármacos para esta enfermedad
Complicaciones
- Daño neurológico permanente (ataxia, pérdida visual)
- Alteraciones del neurodesarrollo por exposición fetal
- Síndrome nefrótico y falla renal
- Acrodinia en niños (dolor y enrojecimiento de manos y pies)
Prevención
- Técnicas de minería sin mercurio (Convenio de Minamata)
- Consumo moderado de pescado depredador en embarazo e infancia
- Manejo seguro de derrames de termómetros y lámparas
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿A qué grupos químicos de las proteínas se une el mercurio?
A los grupos sulfhidrilo (–SH) y selenol, lo que inhibe muchas enzimas.
¿Qué forma de mercurio se acumula en el pescado y qué órgano daña más?
El metilmercurio; daña sobre todo el sistema nervioso, en especial el del feto.
¿Qué muestra es mejor para la exposición a vapor de mercurio?
El mercurio en orina de 24 horas.
¿Cuál es la principal fuente de exposición al mercurio en Colombia?
La minería de oro artesanal, que usa mercurio para amalgamar el oro y lo libera a ríos y al aire.
Enfermedades relacionadas
- Intoxicación por cadmio
- Intoxicación por plomo (saturnismo)
- Intoxicación por arsénico
- Enfermedad renal crónica
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Mercury poisoning: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026); Mercury (World Health Organization, 2026); Textbook of Biochemistry for Medical Students, 6th ed. (Jaypee Brothers Medical Publishers (Vasudevan DM, Sreekumari S, Vaidyanathan K), 2011).
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