Enfermedades · Pediatría y neonatología
Tos ferina (pertussis) !
Infección bacteriana muy contagiosa que causa accesos de tos violentos. Es más peligrosa en bebés pequeños, en quienes puede detener la respiración.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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Microorganismos que la causan
En semiología
Por qué ocurre
- Defensas de la vía aérea, tos y depuración mucociliar
- Receptores acoplados a proteína G y AMPc
- Cilios, microvellosidades y estereocilios
Qué es
Infección respiratoria muy contagiosa causada por Bordetella pertussis, con semanas de accesos paroxísticos de tos que pueden terminar en un estridor inspiratorio («gallo») o vómito. Es prevenible por vacunación y es más grave en menores de 6 meses.
A quién afecta
Siguen ocurriendo brotes en América Latina y Colombia pese a la vacunación, porque la inmunidad de la vacuna y de la infección disminuye con el tiempo. La mayoría de las muertes ocurre en lactantes demasiado pequeños para estar completamente vacunados, a menudo contagiados por hermanos mayores o adultos con tos persistente.
Causas
- Bordetella pertussis, cocobacilo gramnegativo
- Transmisión por gotas respiratorias; muy contagiosa dentro del hogar
- Bordetella parapertussis causa un cuadro similar más leve
Factores de riesgo
- Edad menor de 6 meses, en especial menor de 3 meses
- Esquema incompleto o ausencia de vacunación materna en el embarazo
- Disminución de la inmunidad en adolescentes y adultos
- Prematuridad y enfermedad cardíaca o pulmonar de base
- Contacto en el hogar con alguien con tos prolongada
Fisiopatología
La bacteria se adhiere al epitelio ciliado de las vías aéreas y libera toxinas (toxina pertussis, citotoxina traqueal, adenilato ciclasa) que paralizan los cilios, dañan el epitelio y alteran la defensa local. La toxina pertussis también causa la linfocitosis marcada. Las secreciones espesas desencadenan accesos de tos violentos; en lactantes esto lleva a apnea, hipoxia y, en casos graves, hipertensión pulmonar.
Clasificación
- Fase catarral (1–2 semanas): síntomas de resfriado, la fase más contagiosa
- Fase paroxística (2–6 semanas o más): accesos de tos, «gallo», vómito después de la tos
- Fase de convalecencia (semanas a meses): disminución gradual de la tos
Síntomas y signos
- Rinorrea, tos leve y poca o ninguna fiebre al inicio
- Accesos de tos rápida, peores en la noche, seguidos de un estridor inspiratorio agudo («gallo»)
- Vómito y agotamiento tras los accesos; entre ellos el niño puede verse bien
- Lactantes: apnea, cianosis o episodios de ahogo, a menudo sin «gallo»
- Adolescentes y adultos: tos prolongada que dura semanas («tos de los 100 días»)
Diagnóstico
- Clínico
- Se sospecha ante tos de 2 semanas o más con accesos, «gallo» o vómito tras la tos, o ante apnea o cianosis en un lactante, sobre todo si hay un contacto con tos prolongada.
- Pruebas
- Hisopado nasofaríngeo para PCR (mejor en las primeras 3–4 semanas de tos) y cultivo; serología en fases tardías. El hemograma muestra leucocitosis con linfocitosis.
- Imágenes
- La radiografía de tórax suele ser normal o mostrar infiltrados perihiliares; ayuda a detectar neumonía o neumotórax.
Diagnóstico diferencial
- Bronquiolitis y otras infecciones virales
- Aspiración de cuerpo extraño
- Neumonía por Chlamydia trachomatis en lactantes pequeños
- Asma o asma variante tos
- Tuberculosis
Objetivo del tratamiento
Acortar el período de contagio, evitar la transmisión a lactantes vulnerables y apoyar la respiración y la nutrición en los casos graves.
Tratamiento
- Médico
- Antibióticos macrólidos (en menores de 1 mes se prefiere la azitromicina porque la eritromicina se asocia con estenosis pilórica); el trimetoprim-sulfametoxazol es una alternativa pasada la primera infancia.
- Médico
- Profilaxis antibiótica posexposición para convivientes y contactos de alto riesgo, sin importar el estado vacunal.
- Agudo
- Manejo hospitalario de lactantes pequeños: oxígeno, aspiración de secreciones, apoyo nutricional y, en casos críticos, ventilación; aislamiento por gotas.
- Seguimiento
- Monitoreo cardiorrespiratorio continuo por apnea, bradicardia y desaturación durante los accesos de tos.
Complicaciones
- Apnea y muerte súbita en lactantes
- Neumonía, la principal causa de muerte
- Hipertensión pulmonar en lactantes pequeños
- Convulsiones y encefalopatía
- Pérdida de peso, deshidratación, fracturas costales, hernias y hemorragia subconjuntival por la tos
Pronóstico
Los niños mayores y los adultos se recuperan, aunque la tos puede durar meses. Los lactantes pequeños tienen el mayor riesgo de hospitalización y muerte; el tratamiento iniciado en la fase paroxística acorta poco la tos, pero reduce la transmisión.
Prevención
- Vacunación infantil con vacuna contra tos ferina acelular o de células enteras en el esquema regular, con refuerzos
- Vacunación materna con Tdap en cada embarazo para proteger al recién nacido
- Vacunación de las personas en contacto cercano con lactantes
- Profilaxis de contactos y aislamiento de los casos
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuáles son las tres fases clínicas de la tos ferina?
Catarral, paroxística y de convalecencia.
¿Cómo puede presentarse la tos ferina en un lactante pequeño?
Con apnea, cianosis o episodios de ahogo, a menudo sin el «gallo» típico.
¿Qué hallazgo en sangre es típico de la tos ferina?
Leucocitosis con linfocitosis marcada, causada por la toxina pertussis.
¿Qué antibiótico se prefiere en menores de 1 mes con tos ferina y por qué?
La azitromicina, porque la eritromicina en la primera infancia se asocia con estenosis hipertrófica del píloro.
¿Cuál es la estrategia principal para proteger a los recién nacidos de la tos ferina?
Vacunar a la madre con Tdap en cada embarazo, además de vacunar a tiempo al lactante.
Enfermedades relacionadas
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Pertussis: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026); Clinical Features of Pertussis (Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 2025).
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