Enfermedades · Pediatría y neonatología
Varicela !
La varicela es una infección viral muy contagiosa con ampollas que pican, en distintas etapas. Suele ser leve en niños, pero puede ser grave en otros.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
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Microorganismos que la causan
En embriología
En semiología
Por qué ocurre
- Dónde se forman las ampollas: pénfigo frente a penfigoide
- Piel: estratos de la epidermis, dermis e hipodermis
Qué es
Infección primaria por el virus varicela-zóster (VVZ), un herpesvirus, que causa fiebre y un exantema vesicular pruriginoso con lesiones en distintas etapas. Luego el virus queda latente en los ganglios sensitivos y puede reactivarse años después como herpes zóster.
A quién afecta
Muy frecuente en la infancia donde la vacunación no es universal. Colombia incluyó la vacuna contra la varicela en su esquema nacional en 2015, lo que ha reducido los casos y los brotes, aunque estos aún ocurren en colegios, cárceles y unidades militares. La enfermedad grave es más frecuente en adolescentes, adultos, gestantes e inmunosuprimidos.
Causas
- Virus varicela-zóster (herpesvirus humano 3)
- Transmisión por gotas respiratorias, aerosoles y contacto directo con el líquido de las vesículas, incluidas las del herpes zóster
- Contagio desde 1 a 2 días antes del exantema hasta que todas las lesiones forman costra
Factores de riesgo
- Sin infección previa ni vacunación
- Contacto estrecho en casa o en el colegio con un caso
- Enfermedad grave: edad mayor de 12 años, embarazo, recién nacidos de madres con varicela periparto
- Inmunosupresión (leucemia, trasplante, corticoides en dosis altas, VIH)
- Enfermedad crónica de la piel o del pulmón
Fisiopatología
El VVZ entra por la mucosa respiratoria, se replica en los ganglios linfáticos regionales y se disemina por la sangre en dos ondas hasta la piel, donde forma vesículas intraepidérmicas. Las viremias sucesivas explican por qué coexisten pápulas, vesículas y costras. El virus asciende por los nervios sensitivos hasta los ganglios de la raíz dorsal y de los pares craneales, donde queda latente de por vida.
Síntomas y signos
- Incubación de unos 10 a 21 días
- Fiebre leve, malestar y poco apetito, a menudo un día antes del exantema
- Exantema muy pruriginoso que empieza en cuero cabelludo, cara y tronco y se extiende a las extremidades
- Lesiones que evolucionan de máculas rojas a pápulas, vesículas claras («gota de rocío sobre pétalo de rosa») y costras
- Lesiones en distintas etapas al mismo tiempo en una misma zona (polimorfismo)
- Vesículas o úlceras en mucosas (boca, conjuntiva, genitales)
Diagnóstico
- Clínico
- Suele ser clínico: exantema vesicular pruriginoso típico con lesiones en distintas etapas, de inicio central, en una persona no inmune con exposición reciente.
- Pruebas
- PCR para ADN del VVZ en líquido de vesícula o raspado de lesión si el cuadro es atípico, el paciente es de alto riesgo o hay un brote; serología (IgG) para comprobar inmunidad en gestantes o personas de alto riesgo expuestas.
- Imágenes
- Radiografía de tórax si se sospecha neumonía (infiltrados nodulares difusos); neuroimagen en las complicaciones neurológicas.
Diagnóstico diferencial
- Herpes simple diseminado o herpes zóster
- Enfermedad mano-pie-boca y otros exantemas por enterovirus
- Impétigo (ampolloso)
- Picaduras de insectos y prurigo por insectos
- Viruela símica (mpox)
- Reacción cutánea a medicamentos
Objetivo del tratamiento
Aliviar el prurito y la fiebre, evitar el rascado y la sobreinfección bacteriana, dar antivirales a quienes tienen riesgo de enfermedad grave y prevenir el contagio a contactos susceptibles de alto riesgo.
Tratamiento
- Conservador
- Manejo sintomático: uñas cortas, baños frescos, lociones tipo calamina y antihistamínicos orales para el prurito, líquidos y acetaminofén para la fiebre; en niños se evita el ácido acetilsalicílico por el síndrome de Reye.
- Médico
- Aciclovir o valaciclovir orales, idealmente en las primeras 24 horas del exantema, para adolescentes, adultos, casos secundarios en el hogar y niños con enfermedad crónica de la piel o del pulmón o que reciben corticoides; no es rutinario en niños pequeños sanos.
- Médico
- Aciclovir endovenoso para inmunosuprimidos, neumonía por varicela, encefalitis y enfermedad grave en el embarazo; antibióticos para la infección bacteriana de la piel.
- Seguimiento
- Control de infecciones y enfermería: aislamiento por aerosoles y contacto hasta que todas las lesiones formen costra, exclusión del colegio o la guardería, vacuna en los primeros 3 a 5 días o inmunoglobulina contra varicela-zóster para expuestos susceptibles de alto riesgo, vigilancia de la respiración, la piel y el estado neurológico.
Fármacos para esta enfermedad
Complicaciones
- Infección bacteriana de piel y tejidos blandos (Streptococcus pyogenes, Staphylococcus aureus), incluida la fascitis necrosante
- Neumonía por varicela
- Ataxia cerebelosa aguda y encefalitis
- Síndrome de Reye cuando se da ácido acetilsalicílico
- Síndrome de varicela congénita (embarazo temprano) y varicela neonatal grave
- Reactivación posterior como herpes zóster
Pronóstico
En niños sanos suele ser leve y se resuelve en alrededor de una semana, con inmunidad de por vida. La morbilidad y la mortalidad son mucho mayores en adultos, gestantes, recién nacidos e inmunosuprimidos.
Prevención
- Dos dosis de vacuna contra la varicela (virus vivos atenuados)
- Vacunación o inmunoglobulina posexposición para los contactos susceptibles
- Aislamiento de los casos hasta que las lesiones formen costra
- Verificar la inmunidad antes del embarazo y antes de una inmunosupresión
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuál es el rasgo distintivo del exantema de la varicela?
Vesículas pruriginosas sobre base roja que aparecen en brotes, con máculas, pápulas, vesículas y costras presentes a la vez.
¿Hasta cuándo contagia un niño con varicela?
Desde 1 a 2 días antes del exantema hasta que todas las lesiones han formado costra.
¿Por qué se evita el ácido acetilsalicílico en niños con varicela?
Por el riesgo de síndrome de Reye (insuficiencia hepática aguda con encefalopatía).
¿Cuál es la complicación más frecuente de la varicela en niños?
La sobreinfección bacteriana de las lesiones de piel, sobre todo por Streptococcus pyogenes o Staphylococcus aureus.
¿Dónde queda latente el virus varicela-zóster después de la infección primaria?
En los ganglios sensitivos (de la raíz dorsal y de los pares craneales), desde donde puede reactivarse como herpes zóster.
Enfermedades relacionadas
- Herpes zóster
- Sarampión
- Celulitis de la pierna
- Neumonía adquirida en la comunidad
- Convulsiones febriles
- Infección por VIH y sida
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: About Chickenpox | Chickenpox (Varicella) | CDC (Centers for Disease Control and Prevention, 2024); Chickenpox: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).
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