Muerte encefálica: evaluación clínica (Colombia)

Qué es

La muerte encefálica es la pérdida irreversible de toda función del encéfalo, incluido el tronco encefálico, y legalmente es la muerte de la persona aunque un ventilador mantenga latiendo el corazón y perfundidos los órganos. Sigue a una lesión cerebral catastrófica de causa conocida, casi siempre trauma, hemorragia o lesión hipóxico-isquémica tras un paro cardiaco. La determinación es un examen clínico con tres partes. Primero, los prerrequisitos: imágenes compatibles con la causa y exclusión de condiciones que pueden simularla, como fármacos sedantes o bloqueadores neuromusculares, alteraciones graves de electrolitos, ácido-base o endocrinas, hipotermia e hipotensión. Segundo, el examen: coma profundo sin respuesta a un estímulo doloroso en la cabeza y ausencia de todos los reflejos del tronco (fotomotor, corneal, oculocefálico, oculovestibular, nauseoso y de la tos). Tercero, la prueba de apnea, que muestra que un dióxido de carbono arterial alto no desencadena ninguna respiración. Cuando una parte del examen o la prueba de apnea no puede hacerse con seguridad, se usa una prueba complementaria, como un estudio de flujo sanguíneo cerebral o un EEG. En Colombia el diagnóstico está regulado por el Decreto 2493 de 2004: lo hacen dos o más médicos que no forman parte del programa de trasplantes, uno de ellos neurólogo, con los signos clínicos que fija el decreto, una prueba confirmatoria cuando un signo no puede confirmarse y reglas aparte para los menores de dos años (vea la página de Ética sobre los criterios legales).

Qué valorar

• La causa: una lesión cerebral catastrófica visible en las imágenes y compatible con la pérdida de toda función encefálica.
• Factores de confusión: sedantes, opioides y bloqueadores neuromusculares (verifique un tren de cuatro), alcohol y tóxicos, tiempo suficiente para que se eliminen.
• Fisiología: temperatura central mayor de 36 °C, presión arterial sistólica de al menos 100 mmHg o la meta que fije el protocolo, y sin alteración grave de electrolitos, glucosa o ácido-base.
• El cuello: la prueba oculocefálica no se hace hasta descartar una lesión de la columna cervical.
• Quién examina: médicos entrenados en la determinación, independientes de cualquier equipo de donación de órganos.

Cómo se hace (y por qué)

1. Confirme en las imágenes una causa conocida, irreversible y catastrófica — sin ella no se puede diagnosticar la muerte encefálica.
2. Excluya factores de confusión: fármacos, bloqueo neuromuscular, hipotermia, hipotensión, alteración metabólica — cada uno simula ausencia de función.
3. Aplique un estímulo doloroso en el territorio de los pares craneales y en las extremidades — no se admite respuesta motora cerebral ni facial.
4. Evalúe los reflejos fotomotor, corneal, oculocefálico y oculovestibular — cada uno explora un nivel distinto del tronco.
5. Evalúe el reflejo nauseoso y el de la tos con aspiración traqueal — son los reflejos más bajos del tronco, en el bulbo.
6. Preoxigene, desconecte y observe si respira mientras sube el CO2, confirmado con gases arteriales — explora el centro respiratorio bulbar.
7. Suspenda la prueba de apnea si hay hipotensión, desaturación o arritmia, y use una prueba complementaria — la seguridad es primero.
8. Use una prueba complementaria (flujo sanguíneo cerebral o EEG) cuando alguna parte no pueda completarse — confirma la ausencia de función.
9. Documente cada prerrequisito, hallazgo, hora y examinador — la hora de la muerte es cuando se completa la determinación.

Hallazgos que cambian el plan

• Los movimientos de las extremidades al estímulo, la sudoración o la taquicardia pueden venir de la médula espinal y no descartan la muerte encefálica.
• La diabetes insípida, la hipotensión y la hipotermia son frecuentes tras la muerte del tronco: trátelas para permitir la evaluación y el cuidado de los órganos.
• El estado vegetativo, el síndrome de enclaustramiento o la sedación profunda no son muerte encefálica: en los tres el tronco aún funciona.
• No inicie el examen mientras haya un factor de confusión; espere o use una prueba complementaria.
• En los menores de dos años, la ley colombiana y las guías pediátricas exigen periodos de observación según la edad y exámenes repetidos.

Siguiente paso

• Siga el protocolo del hospital y las normas colombianas sobre el número e independencia de los examinadores y las pruebas confirmatorias.
• Avise a la red de donación de órganos y tejidos según las normas locales cuando se sospeche muerte encefálica, sin que el equipo de trasplantes participe en el diagnóstico.
• Informe a la familia con claridad que la persona ha fallecido, con tiempo, privacidad y apoyo.
• Mantenga el soporte de los órganos solo para la donación o según lo permitan la ley y el protocolo, y registre la hora de la muerte en la historia clínica.

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En otras secciones

• Muerte encefálica: criterios éticos y legales en Colombia
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• Adecuación del esfuerzo terapéutico: no iniciar y retirar tratamientos
• Diagnóstico de la muerte: los signos de muerte
• Pupilas: reflejo fotomotor y pupilas anormales (Marcus Gunn, Horner, Argyll Robertson)

Conexiones

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Contenido educativo; no reemplaza la formación supervisada, los protocolos de su institución ni la decisión del anestesiólogo o del intensivista. No contiene dosis ni parámetros de ventilación o infusión.

Fuentes: Brain Death (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2024).

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