Congelación !

Congelamiento de la piel y tejidos profundos, sobre todo en dedos, orejas y nariz. La congelación grave puede necrosar el tejido y llevar a amputación.

Actualizado 2026-11-01

Estructuras afectadas

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Por qué ocurre

Qué es

Lesión por frío en la que el tejido se congela, por lo general en dedos de manos y pies, orejas, nariz y mejillas. Los cristales de hielo y la obstrucción de pequeños vasos dañan las células; tras el recalentamiento aparecen edema, ampollas y, en las lesiones profundas, tejido negro y muerto. La congelación superficial leve (frostnip) no deja pérdida de tejido; las lesiones por frío sin congelación, como el pie de trinchera, son distintas.

A quién afecta

Es frecuente en países fríos, en montañistas, soldados, habitantes de calle y trabajadores al aire libre. En Colombia es poco común y se ve sobre todo en escaladores de altas cumbres y glaciares (Sierra Nevada del Cocuy, Nevado del Ruiz, Sierra Nevada de Santa Marta) y en personas expuestas en el páramo alto; es relevante para viajeros y equipos de rescate en montaña.

Causas

Exposición de la piel a temperaturas bajo cero, agravada por el viento y la ropa mojada
Contacto con metal muy frío o líquidos volátiles
Botas, guantes o anillos apretados que reducen el flujo sanguíneo
Gran altitud, donde la hipoxia, la deshidratación y el agotamiento se suman al frío

Factores de riesgo

Intoxicación por alcohol o drogas y enfermedad mental
Habitabilidad en calle, ropa inadecuada e inmovilidad
Tabaquismo, diabetes, enfermedad arterial periférica y fenómeno de Raynaud
Congelación previa
Hipotermia, deshidratación y agotamiento

Fisiopatología

El frío causa primero vasoconstricción cutánea para conservar la temperatura central. Al congelarse el tejido se forman cristales de hielo entre las células que extraen agua y dañan las membranas. Al recalentar, el endotelio lesionado, la agregación plaquetaria y los microtrombos obstruyen los pequeños vasos (lesión por reperfusión), de modo que la isquemia y la necrosis continúan aunque el tejido ya esté caliente. Descongelar y volver a congelar produce el mayor daño.

Clasificación

Congelación superficial leve (frostnip): piel pálida y adormecida que se recupera por completo al calentarse
Congelación superficial (primer y segundo grado): enrojecimiento y edema, luego ampollas claras
Congelación profunda (tercer y cuarto grado): ampollas hemorrágicas, piel dura gris azulada, necrosis de músculo y hueso
La gravedad suele graduarse tras el recalentamiento según cuánto avanza la lesión a lo largo del dedo

Síntomas y signos

Dedos fríos, adormecidos y torpes
Piel pálida, cerosa o blanco grisácea que se siente dura al tacto
Tras recalentar: dolor pulsátil intenso, enrojecimiento y edema
Ampollas claras (superficial) o con sangre (profunda)
En días o semanas, una costra negra y seca (escara) sobre el tejido muerto

Diagnóstico

Clínico: Antecedente de exposición, examen antes y después del recalentamiento, y búsqueda de hipotermia y otras lesiones. La extensión final de la pérdida de tejido a menudo solo se define después de semanas.
Pruebas: Hemograma, electrolitos, creatina cinasa y función renal en casos graves; tamizaje de alcohol u otras sustancias cuando sea pertinente.
Imágenes: Gammagrafía ósea con tecnecio o angiografía en la congelación profunda para mostrar vasos y tejidos sin flujo, lo que orienta el uso de trombolíticos y el nivel de una amputación posterior.

Diagnóstico diferencial

Congelación superficial leve (frostnip)
Lesión por frío sin congelación (pie de trinchera, sabañones)
Fenómeno de Raynaud
Isquemia aguda de una extremidad por embolia o trombosis
Quemadura química por líquidos o gases fríos

Objetivo del tratamiento

Tratar primero la hipotermia, recalentar rápido el tejido cuando no haya riesgo de recongelación, restablecer el flujo sanguíneo y diferir la amputación hasta que el límite del tejido muerto sea claro.

Tratamiento

Agudo: Tratar la hipotermia y retirar ropa mojada y anillos. No frotar la zona ni usar calor seco. Recalentamiento rápido en baño de agua tibia circulante solo cuando pueda evitarse la recongelación; analgesia durante el recalentamiento.
Médico: Analgésicos y antiinflamatorios, profilaxis antitetánica, elevación y curaciones suaves; las ampollas claras pueden drenarse y las hemorrágicas se dejan intactas. En la congelación profunda vista temprano, centros especializados usan trombolíticos intravenosos o un análogo de prostaciclina para reducir las amputaciones.
Quirúrgico: Amputación o desbridamiento diferidos por semanas hasta que el tejido muerto esté bien delimitado, salvo que una infección o una gangrena húmeda obliguen a operar antes; fasciotomía si hay síndrome compartimental.
Rehabilitación: Fisioterapia y terapia ocupacional; calzado especial y prótesis tras una amputación.

Complicaciones

Gangrena y amputación de dedos o extremidades
Infección de la herida
Dolor crónico, sensibilidad al frío y adormecimiento
Rigidez articular y daño del cartílago de crecimiento en niños
Síndrome compartimental y rabdomiólisis en lesiones graves

Pronóstico

La congelación superficial cicatriza sin pérdida de tejido. La profunda suele terminar en alguna amputación, aunque el recalentamiento y la trombólisis tempranos reducen su extensión. Muchas personas quedan con sensibilidad al frío a largo plazo.

Prevención

Ropa seca por capas, guantes, medias y gorro aislantes; evitar botas apretadas
Evitar alcohol y cigarrillo en el frío; mantenerse hidratado y alimentado
Revisar con frecuencia dedos y cara de los compañeros en altura
Descender o buscar refugio a tiempo ante mal clima

Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

¿Cómo debe recalentarse el tejido congelado?

Rápidamente en agua tibia circulante cuando pueda evitarse la recongelación; nunca frotando ni con calor seco como fogatas o calentadores.

¿Por qué no se debe descongelar el tejido en el terreno si puede volver a congelarse?

Descongelar y volver a congelar destruye más tejido que mantenerlo congelado hasta el recalentamiento definitivo.

¿Qué tipo de ampollas sugiere congelación profunda?

Las ampollas hemorrágicas (con sangre), signo de lesión de vasos más profundos; las ampollas claras sugieren lesión superficial.

¿Por qué suele diferirse la amputación en la congelación?

Porque el límite real del tejido muerto tarda semanas en definirse; una cirugía temprana puede retirar tejido que habría sobrevivido.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: Frostbite (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).

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Piel resaltado en el modelo 3D de Durgical