Enfermedades · Enfermedades infecciosas y tropicales
Meningitis viral (aséptica) !
La meningitis viral es una infección por un virus de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal. Suele ser más leve que la bacteriana.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.
Por qué ocurre
- Líquido cefalorraquídeo y barrera hematoencefálica
- Barrera hematoencefálica, plexo coroideo y líquido cefalorraquídeo
- Sustancia gris y blanca, corteza cerebelosa, meninges
Qué es
Inflamación de las leptomeninges (aracnoides y piamadre) causada por un virus, con fiebre, cefalea y rigidez de nuca pero con la conciencia conservada. Es la forma más común de meningitis y se llama aséptica porque los cultivos bacterianos de rutina son negativos.
A quién afecta
Ocurre en todo el mundo y a cualquier edad, con más frecuencia en niños y adultos jóvenes. Los casos por enterovirus aumentan en los meses cálidos en países templados y pueden darse todo el año en el trópico, incluida Colombia. Hay brotes de meningitis por enterovirus en colegios y comunidades. La meningitis por parotiditis ha disminuido donde la cobertura de vacunación es alta.
Causas
- Enterovirus no polio (echovirus, coxsackievirus), la causa más común
- Virus herpes simple, sobre todo tipo 2, que puede causar episodios recurrentes (meningitis de Mollaret)
- Virus varicela-zóster y, con menos frecuencia, virus de Epstein-Barr
- Arbovirus (por ejemplo, virus del Nilo Occidental) e infección aguda por VIH
- Parotiditis, sarampión y virus de la coriomeningitis linfocítica (contacto con roedores)
Factores de riesgo
- Niños pequeños y lactantes, que enferman con más gravedad
- Contacto con una persona infectada o hacinamiento durante brotes
- Herpes genital primario reciente
- Inmunidad debilitada (VIH, quimioterapia, trasplante)
- Falta de vacunación contra parotiditis, sarampión y varicela
Fisiopatología
La mayoría de los virus llega a las meninges por la sangre tras replicarse en el intestino o la vía respiratoria; los herpesvirus también pueden viajar por los nervios. La infección de las meninges desencadena inflamación en el espacio subaracnoideo con una respuesta celular de predominio linfocitario. A diferencia de la meningitis bacteriana, el tejido cerebral suele respetarse, por lo que la conciencia y las funciones focales se conservan; si se compromete el cerebro se habla de meningoencefalitis.
Síntomas y signos
- Fiebre y cefalea, a menudo frontal o retroocular
- Rigidez de nuca y dolor al flexionar la cabeza
- Fotofobia, náuseas y vómito
- Malestar y mialgias; exantema, diarrea o úlceras orales con los enterovirus
- Irritabilidad, rechazo del alimento y fiebre sin foco claro en lactantes
Diagnóstico
- Clínico
- Fiebre, cefalea y signos meníngeos en una persona con conciencia normal. La clínica sola no descarta una meningitis bacteriana, por lo que la punción lumbar es central si no está contraindicada.
- Pruebas
- El líquido cefalorraquídeo suele mostrar pleocitosis moderada linfocitaria (al inicio pueden predominar los neutrófilos), proteínas normales o algo elevadas y glucosa normal, con Gram y cultivo negativos. La PCR del LCR identifica enterovirus, herpes simple y varicela-zóster. Se agregan hemocultivos, prueba de VIH y serologías según la exposición.
- Imágenes
- La TAC o RM de cráneo antes de la punción lumbar solo se hace si hay signos de hipertensión endocraneana, déficit focal, convulsiones, alteración de la conciencia o inmunosupresión; la RM ayuda si se sospecha encefalitis.
Diagnóstico diferencial
- Meningitis bacteriana (neutrófilos, glucorraquia baja, proteínas altas)
- Encefalitis por herpes simple (confusión, convulsiones, cambios en el lóbulo temporal)
- Meningitis tuberculosa o criptocócica (subaguda, glucosa baja, proteínas altas)
- Meningitis bacteriana parcialmente tratada
- Hemorragia subaracnoidea (cefalea súbita en trueno)
- Meningitis aséptica por fármacos (AINE, inmunoglobulina intravenosa) o por enfermedad autoinmune
Objetivo del tratamiento
Descartar o cubrir rápido las causas bacterianas y herpéticas, aliviar los síntomas y mantener la hidratación mientras la infección se resuelve.
Tratamiento
- Conservador
- Reposo, líquidos, analgésicos y antieméticos; una habitación tranquila y con poca luz ayuda con la fotofobia.
- Médico
- Se dan antibióticos empíricos hasta descartar la meningitis bacteriana si el LCR no es claramente viral o la persona está comprometida. El aciclovir se usa en la meningitis por herpes simple o varicela-zóster, y la terapia antirretroviral si la causa es un VIH agudo; la meningitis por enterovirus no tiene antiviral específico.
- Seguimiento
- Vigilancia neurológica de cambios de conciencia, convulsiones o déficits nuevos; hidratación y sodio en niños; revisión de los resultados de cultivo y PCR del LCR.
Complicaciones
- Encefalitis (meningoencefalitis)
- Deshidratación y, rara vez, hiponatremia
- Cefalea, cansancio o dificultad para concentrarse durante semanas
- Enfermedad enteroviral sistémica grave en recién nacidos (miocarditis, hepatitis)
- Episodios recurrentes con herpes simple tipo 2
Pronóstico
Suele ser bueno en mayores de un año y en adultos, con recuperación en una a dos semanas y sin secuelas. Los recién nacidos y los inmunocomprometidos pueden tener enfermedad grave.
Prevención
- Lavado de manos, sobre todo después de cambiar pañales, y limpieza de superficies compartidas
- Vacunación contra parotiditis, sarampión, varicela e influenza
- Evitar picaduras de mosquitos y el contacto con roedores silvestres
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Cuál es la causa más común de meningitis viral?
Los enterovirus no polio (echovirus y coxsackievirus).
¿Cuáles son los hallazgos típicos del LCR en la meningitis viral?
Pleocitosis linfocitaria, proteínas normales o algo elevadas, glucosa normal y Gram negativo.
¿Qué virus causa la meningitis linfocitaria benigna recurrente (de Mollaret)?
El virus herpes simple, sobre todo el tipo 2.
¿Qué hallazgo clínico aleja de una meningitis viral simple y orienta a encefalitis?
La alteración de la conciencia, las convulsiones o los déficits neurológicos focales, que indican compromiso del tejido cerebral.
Enfermedades relacionadas
- Meningitis bacteriana
- Encefalitis viral (encefalitis herpética)
- Herpes genital (infección por virus del herpes simple)
- Parotiditis (paperas)
- Infección por VIH y sida
- Meningitis criptocócica
- Enfermedad de mano, pie y boca
- Hemorragia subaracnoidea
- Migraña
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: About Viral Meningitis | Meningitis | CDC (Centers for Disease Control and Prevention, 2025); Meningitis: MedlinePlus Medical Encyclopedia (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).
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