Enfermedades · Enfermedades infecciosas y tropicales
Herpes genital (infección por virus del herpes simple) !
El herpes simple causa ampollas dolorosas en labios o genitales; el virus queda de por vida en los nervios, reaparece y es grave en el recién nacido.
Actualizado 2026-11-01
Estructuras afectadas
Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.
- Vagina
- Cuello uterino
- Glande
- Labios menores
- Labios mayores
- Uretra femenina
- Piel del pene
- Conducto anal
- Orbicular de los labios
- Encía
- Córnea
- Lóbulo temporal
- Ganglio trigeminal
- Ganglios de la raíz dorsal
Microorganismos que la causan
En embriología
Por qué ocurre
- Piel: estratos de la epidermis, dermis e hipodermis
- La neurona y la sinapsis
- Nervio periférico: endoneuro, perineuro, epineuro; mielina
Qué es
Infección por el virus del herpes simple tipo 1 o tipo 2, que produce grupos dolorosos de vesículas y úlceras en la boca (casi siempre VHS-1) o en los genitales (casi siempre VHS-2, y cada vez más VHS-1). Tras el primer episodio el virus queda latente de por vida en los ganglios sensitivos y puede reactivarse. Es una de las infecciones de transmisión sexual más frecuentes.
A quién afecta
Muy frecuente en el mundo: la mayoría de las personas menores de 50 años porta VHS-1 y cerca de una de cada ocho personas de 15 a 49 años porta VHS-2, con tasas altas en América Latina. La mayoría de las personas infectadas no lo sabe, porque la infección suele ser leve o pasar inadvertida y el virus se excreta sin síntomas. El herpes neonatal es raro pero grave.
Causas
- VHS-1: se transmite sobre todo por contacto oral (besos, objetos compartidos); también es una causa creciente de herpes genital por sexo oral-genital
- VHS-2: se transmite sobre todo por contacto sexual
- La transmisión ocurre a menudo durante la excreción viral asintomática
- Transmisión vertical al recién nacido, sobre todo durante el parto vaginal
Factores de riesgo
- Múltiples parejas sexuales y relaciones sin condón
- Sexo femenino, inicio temprano de la vida sexual y otras infecciones de transmisión sexual
- Infección por VIH u otra inmunosupresión (episodios más graves, prolongados y frecuentes)
- Para el herpes neonatal: primoinfección materna al final del embarazo
Fisiopatología
El virus se replica en el epitelio de mucosas o piel y causa lisis celular, células gigantes multinucleadas y vesículas intraepidérmicas. Luego entra en las terminaciones nerviosas sensitivas y viaja por transporte axonal retrógrado a los ganglios, sobre todo el ganglio trigeminal para el VHS-1 y los ganglios de las raíces dorsales sacras para el VHS-2, donde queda latente. El estrés, la fiebre, el sol, la menstruación o la inmunosupresión desencadenan la reactivación, y el virus baja de nuevo por el nervio hasta la piel. La inmunidad celular limita las recurrencias.
Clasificación
- Primoinfección: primera infección en una persona sin anticuerpos previos, por lo general la más intensa
- Primer episodio no primario: primer episodio genital en alguien ya infectado por el otro tipo
- Episodios recurrentes y excreción viral asintomática
- Según el sitio: orolabial, genital, ocular (queratitis), cutáneo (panadizo herpético, eccema herpético), del sistema nervioso central y neonatal
Síntomas y signos
- Pródromo de hormigueo, ardor o prurito en el sitio horas antes de las lesiones
- Vesículas agrupadas y dolorosas sobre base eritematosa que se rompen en úlceras superficiales y forman costras
- Lesiones genitales en vulva, vagina, cuello uterino, pene, región perianal o glúteos; disuria
- Adenopatías inguinales bilaterales dolorosas
- Fiebre, cefalea, malestar general y mialgias en la primoinfección
- Herpes oral: gingivoestomatitis en niños, «fuegos» o calenturas recurrentes en el borde del labio en adultos
- Las recurrencias suelen ser más leves y cortas que el primer episodio
Diagnóstico
- Clínico
- La sospecha clínica surge de vesículas o úlceras dolorosas y agrupadas típicas, pero el diagnóstico clínico debe confirmarse en el laboratorio, y toda úlcera genital exige descartar sífilis y VIH.
- Pruebas
- La amplificación de ácidos nucleicos (PCR) de un hisopado de una lesión activa es la prueba más sensible e identifica el tipo; el cultivo viral es menos sensible. Un resultado negativo no descarta el VHS. La serología tipo-específica de glicoproteína G ayuda en personas con síntomas recurrentes sin lesión para tomar muestra; no se recomienda la tamización rutinaria. El frotis de Tzanck (células gigantes multinucleadas) es histórico. La PCR en LCR diagnostica la encefalitis.
- Imágenes
- No se necesitan en la enfermedad mucocutánea. La resonancia cerebral en la sospecha de encefalitis suele mostrar compromiso del lóbulo temporal; el EEG puede mostrar alteraciones temporales.
Diagnóstico diferencial
- Sífilis primaria (por lo general un chancro único e indoloro)
- Chancroide (úlcera dolorosa de bordes irregulares con adenopatías supurativas)
- Herpes zóster
- Úlceras aftosas y enfermedad de Behçet
- Eritema pigmentado fijo por medicamentos, trauma e infección por cándida
- Linfogranuloma venéreo
Objetivo del tratamiento
Acortar y aliviar los episodios, reducir las recurrencias y la transmisión, prevenir la infección neonatal y tratar con urgencia las formas graves (encefalitis, neonatal, diseminada). No existe cura de la infección latente.
Tratamiento
- Médico
- Antivirales análogos de nucleósidos orales (aciclovir, valaciclovir o famciclovir) para el primer episodio y las recurrencias, idealmente iniciados en el primer o segundo día de síntomas.
- Médico
- Terapia antiviral supresora diaria en recurrencias frecuentes o intensas; también reduce la transmisión a una pareja no infectada.
- Agudo
- Aciclovir intravenoso en la encefalitis herpética, el herpes neonatal, la enfermedad diseminada y la enfermedad grave en personas inmunosuprimidas, iniciado en cuanto se sospecha.
- Médico
- En el embarazo: antivirales supresores al final de la gestación en mujeres con herpes genital conocido, y cesárea cuando hay lesiones genitales o pródromo al inicio del trabajo de parto.
- Estilo de vida
- Consejería sobre el curso crónico, evitar el contacto sexual mientras haya lesiones, uso de condón e información a las parejas; pruebas para otras infecciones de transmisión sexual y VIH.
- Seguimiento
- Cuidados de enfermería: alivio del dolor, higiene local, vigilancia de retención urinaria y precauciones de contacto para las lesiones en el hospital.
Fármacos para esta enfermedad
Complicaciones
- Episodios recurrentes y malestar psicológico y sexual
- Herpes neonatal (piel-ojos-boca, sistema nervioso central o diseminado), con alta mortalidad y daño neurológico permanente
- Encefalitis herpética, la causa más frecuente de encefalitis viral esporádica
- Queratitis herpética con cicatrices corneales y pérdida de visión
- Meningitis aséptica, radiculitis sacra y retención urinaria; proctitis
- Riesgo cerca de tres veces mayor de adquirir VIH con el VHS-2
- Panadizo herpético, eccema herpético y eritema multiforme
Pronóstico
El herpes mucocutáneo dura toda la vida pero suele ser benigno; las recurrencias tienden a ser menos frecuentes con los años. La encefalitis y el herpes neonatal siguen siendo graves aun con antivirales intravenosos oportunos, y el retraso del tratamiento empeora el resultado.
Prevención
- Uso constante del condón y evitar el contacto sexual durante los brotes o el pródromo
- Terapia supresora en la pareja infectada de una pareja serodiscordante
- Preguntar a toda gestante por herpes genital y examinarla en busca de lesiones al inicio del trabajo de parto
- Evitar besar a recién nacidos cuando hay una lesión de herpes labial
Póngase a prueba
Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.
¿Dónde suelen quedar latentes el VHS-1 y el VHS-2?
El VHS-1 sobre todo en el ganglio trigeminal y el VHS-2 sobre todo en los ganglios de las raíces dorsales sacras.
¿Cuál es la prueba más sensible para una lesión de herpes genital?
La PCR (amplificación de ácidos nucleicos) de un hisopado de una lesión activa.
¿En qué se diferencia una úlcera genital herpética de un chancro sifilítico primario?
El herpes produce múltiples vesículas y úlceras dolorosas; el chancro sifilítico suele ser único, indoloro e indurado.
¿Cómo se atiende el parto de una mujer con lesiones de herpes genital al inicio del trabajo de parto?
Por cesárea, para reducir el riesgo de herpes neonatal.
¿Cuál es el tratamiento de la sospecha de encefalitis herpética?
Aciclovir intravenoso iniciado de inmediato, sin esperar la confirmación.
Enfermedades relacionadas
- Sífilis
- Infección por VIH y sida
- Herpes zóster
- Encefalitis viral (encefalitis herpética)
- Queratitis y úlcera corneal
- Infección por clamidia
- Gonorrea
- Eritema multiforme
Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.
Fuentes: Herpes simplex virus (World Health Organization, 2025); Genital Herpes (Centers for Disease Control and Prevention (CDC), STI Treatment Guidelines, 2021).
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