Examen de la peau : lésions élémentaires primaires et secondaires

Technique d'examen

Comment regarder et palper la peau, et comment nommer ses lésions pour que tout collègue comprenne ce que vous avez vu.

Mis à jour 1 nov 2026

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De quoi s'agit-il

L'examen cutané associe l'inspection sous un bon éclairage et la palpation de toute la surface cutanée, des cheveux, des ongles et des muqueuses visibles. Son cœur est la description de chaque lésion dans un vocabulaire commun : le type de lésion primaire (ce qui apparaît en premier) et les modifications secondaires (ce que laissent l'évolution, le grattage ou l'infection). Une description précise oriente le diagnostic différentiel avant tout examen complémentaire et permet de suivre la lésion dans le temps.

Repères anatomiques

Épiderme : la couche superficielle ; ses altérations produisent squames, croûtes et modifications de couleur via les mélanocytes de la couche basale.
Derme : contient vaisseaux, nerfs et annexes ; l'œdème dermique forme la papule ortiée, l'inflammation dermique forme papules et plaques.
Hypoderme : la graisse où siègent les nodules profonds comme l'érythème noueux.
Les lésions à contenu liquide naissent d'un clivage dans l'épiderme ou entre épiderme et derme ; le niveau modifie l'aspect (bulle flasque ou tendue).

Technique, étape par étape

Expliquez l'examen, demandez l'accord du patient et garantissez son intimité ; utilisez la lumière du jour ou une lumière blanche vive et découvrez une région à la fois.
Inspectez dans l'ordre, de la tête aux pieds : cuir chevelu, visage, tronc, membres, plis cutanés, paumes, plantes, espaces interdigitaux, ongles et muqueuses.
Notez la coloration générale : pâleur, cyanose, ictère, érythème et hyperpigmentation (sur peau foncée, examinez les conjonctives, les gencives et les paumes).
Appréciez la température avec le dos de la main ; la texture, l'humidité et l'épaisseur avec la pulpe des doigts.
Évaluez le turgor (pli cutané) en pinçant doucement la peau sous la clavicule ou sur l'avant-bras et en observant la vitesse de son retour.
Pour chaque lésion, précisez le type primaire, la taille mesurée à la règle, la couleur, la forme, la bordure et la surface.
Palpez la lésion : plane ou surélevée, solide ou à contenu liquide, consistance, sensibilité et éventuelle fixité.
Appuyez avec une lame de verre ou un doigt (vitropression) : si la lésion ne s'efface pas, le sang est hors des vaisseaux (pétéchie, purpura).
Décrivez la distribution (localisée, généralisée, symétrique, zones photoexposées, plis) et l'agencement (linéaire, annulaire, en bouquet, métamérique).
Consignez le tout en langage descriptif et, si possible, prenez une photo avec une échelle pour comparer lors du suivi.

Lésions primaires : le vocabulaire de base (le seuil de 1 cm est le plus utilisé ; certains ouvrages retiennent 0,5 cm)

Lésion	Définition	Exemple
Macule	Modification de couleur plane, non palpable, de moins de 1 cm	Éphélide, pétéchie
Tache (macule étendue)	Modification de couleur plane, non palpable, de plus de 1 cm	Vitiligo, tache café au lait
Papule	Élévation solide et palpable de moins de 1 cm	Verrue, piqûre d'insecte
Plaque	Élévation solide à large surface, de plus de 1 cm	Psoriasis
Nodule	Lésion solide plus profonde (derme ou hypoderme), de plus de 1 cm	Lipome, érythème noueux
Vésicule	Élévation remplie de liquide clair, de moins de 1 cm	Varicelle, herpès simplex
Bulle	Élévation remplie de liquide clair, de plus de 1 cm	Brûlure du deuxième degré, pemphigoïde
Pustule	Élévation contenant du pus (pas toujours infectée)	Acné, folliculite
Papule ortiée	Élévation œdémateuse transitoire, durant moins de 24 heures	Urticaire
Kyste	Cavité à contenu liquide ou semi-solide, fluctuante à la palpation	Kyste épidermoïde

Anomalies à l'examen

Lésions secondaires : squame (desquamation de la couche cornée), croûte (sérum ou sang desséché), érosion (perte épidermique partielle, cicatrise sans séquelle) et ulcération (atteint le derme, laisse une cicatrice).
Autres lésions secondaires : fissure (crevasse linéaire), excoriation (lésion de grattage), lichénification (peau épaissie par un frottement chronique), atrophie et cicatrice.
Des pétéchies et un purpura qui ne s'effacent pas à la vitropression, surtout avec de la fièvre, évoquent un trouble de l'hémostase ou une infection grave et sont signalés immédiatement.
Des vésicules groupées sur un dermatome évoquent un zona ; des papules ortiées qui se déplacent en quelques heures évoquent une urticaire.
Point de vue infirmier : évaluez le risque d'escarre en regard des saillies osseuses (sacrum, talons) et signalez toute rougeur qui ne s'efface pas à la pression.

Erreurs fréquentes

Employer des diagnostics au lieu de descriptions (« ressemble à un eczéma ») plutôt que de nommer la lésion primaire.
Examiner sous un mauvais éclairage ou seulement la zone que montre le patient ; beaucoup de lésions importantes siègent dans des endroits cachés (cuir chevelu, plantes, entre les orteils).
Oublier que l'érythème et la pâleur ont un aspect différent sur peau foncée ; comparez avec la peau saine voisine et avec les muqueuses.
Ne pas mesurer : « grande » ou « petite » ne peut pas être comparé lors du suivi.

Testez-vous

Réfléchissez à la réponse, puis touchez la question pour la voir.

Comment appelle-t-on une lésion surélevée, solide, de 3 cm, à surface plane et squameuse, sur le coude ?

Une plaque (lésion solide surélevée de plus de 1 cm) ; avec des squames argentées sur le coude, le psoriasis en est l'exemple classique.

Qu'est-ce qui distingue une érosion d'une ulcération ?

Une érosion ne touche qu'une partie de l'épiderme et cicatrise sans séquelle ; une ulcération atteint au moins le derme et laisse une cicatrice.

À quoi sert la vitropression ?

À appuyer sur la lésion : l'érythème s'efface car le sang est dans les vaisseaux ; les pétéchies et le purpura ne s'effacent pas, car le sang est sorti des vaisseaux.

Combien de temps dure habituellement chaque papule ortiée de l'urticaire ?

Moins de 24 heures ; une lésion disparaît tandis qu'une autre apparaît ailleurs.

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Les structures de l'anatomie 3D de Durgical où on le trouve.

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Sources: Terminology in dermatology (DermNet, 2026); Description of Skin Lesions - Dermatology - Merck Manual Professional Edition (Merck Manuals, 2026).

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